儒起源於古代民間的主持葬禮的葬師.《周禮·天官》雲：“儒以道得民.”鄭玄註：“儒,諸侯保氏有六藝以教民者.”賈公彥疏：“諸侯師氏之下又置壹保氏之官,不與天子保氏同名,故號曰儒.”在西周初年,儒已存在,他們通禮樂射禦書數六藝,並以此教民.以此得知,早期的儒是壹種職業或身份.《儀禮》、《周禮》就是“儒”為周代貴族立身處事而制定的生活手冊.
春秋戰國時期奴隸制社會正在走向瓦解崩潰,社會面臨著巨大的轉型,周王室衰微,諸侯坐大,維護奴隸主宗法等級制度的“周禮”遭到極大破壞,強大起來的諸侯們互相爭霸,社會處於動蕩之中.這時候代表各階級利益的知識分子異常活躍,成為壹支重要的社會力量,他們紛紛登上歷史舞臺,著書立說,提出解決社會現實問題的辦法,形成了諸子百家爭鳴的繁榮局面.儒家學說的創始人孔子代表著沒落奴隸主貴族階級利益,主張克己復禮,希望恢復社會各階級復雜的禮儀秩序.他的核心思想是“仁”,仁的含義很廣泛,幾乎觸及社會生活各個方面,爾後孟子荀子又將仁和儒家思想進壹步增加新的內涵發揚光大.
二、受到打擊
秦朝的時候,中國社會開始進入封建統治階段了,溫文爾雅的儒家思想沒有得到秦始皇的青睞,非但如此,為了統壹思想鞏固江山,秦始皇下令焚書坑儒,儒學受到了近乎毀滅性的打擊.這是中國文化史上的壹場浩劫,鉗制了人們的思想,儒學發展因此走入低潮.
三、成為正統
所幸的是秦王朝的殘暴統治很快就被推翻了,儒學的經典書籍得以流傳下來.西漢初年修生養息,到了漢武帝時已經強盛起來了,為了維護大壹統的局面,必須建立與之相適應的思想體系.於是董仲舒吸收了道家、法家等有利於君主統治的成分,對儒學進行了改造,增加了“君權神授”和大壹統的思想,這在客觀上有利於封建中央集權的加強和國家的鞏固,也利於社會的穩定,然後提出了“罷黜百家,獨尊儒術”,從此儒家思想逐漸成為封建社會占統治地位的正統思想.
四、三教合壹
因為儒學出現了危機,所以在魏晉至隋唐,儒學是進壹步改造時期.儒、道、佛紛爭與融合,魏晉時儒學玄學化.至隋唐兩宋,不僅三教鼎立的局面達到了壹個高潮,三教理念的交流也空前頻繁.凍國棟先生也通過對《唐崔暟墓誌》等史料的考釋,認為：“儒、釋、道兼習乃是隋唐時代士人及其家族的普遍趨向”.同 時,“中唐以後,天子生日舉行有關三教的傳統性活動──三教討論”,致使“中唐產生了三教壹致的思想”.不過由於這些辯論的主題方向往往是在儒家經世致用的框架下展開的,目的是為了皇朝的“鼎祚克昌”和“天下大定”,故三教連稱在唐代,雖然亦將三教置於相同的地位,但此時三教內的重心,已由佛教轉入到儒家.
五、轉型時期
宋明新儒學分為兩支,壹曰程朱理學,二曰陸王心學.程朱理學將孔孟之政治倫理思想之人性論起點,升華至追問世界終極存在之本體論高度,促成儒學質的飛躍.宋明新儒學的集大成者朱熹繼承了二程的思想基礎上構建了壹個完整獨特的朱子學說.明初理學官學化,成為八股取士的唯壹學術權威.“存天理滅人欲”,儒學思想進壹步束縛了人們的思想.王陽明心學的形成標誌著理學由客觀唯心主義向主觀唯心主義演變.
六、批判繼承
明清時期是儒家思想的繼承與批判時期.此時出現了反專制蒙昧的呼聲和經世致用的早期啟蒙思潮.這段時期商品經濟發展,手工業發達的地方出現了資本主義萌芽,君主專制和封建中央集權制度空前強化,黃宗羲、顧炎武、王夫之等人提出了反對君主專制的早期民主思想和工商皆本的經濟主張,具有時代特色.
七、近現代的發展
維新變法時期,康有為把西方資本主義的政治學說同傳統的儒家思想相結合,宣傳維新變法的道理.為了給維新變法思想制造歷史根據,減少變法的阻力.他宣稱孔子是托古改制、主張變革的先師,利用孔子的權威來論證資產階級維新變法理論的合理性.
在新文化運動時期,儒家思想遭受抨擊.北洋軍閥統治時期,在文化領域掀起了壹股尊孔復古的逆流.以陳獨秀為代表的激進的資產階級民主主義者,為了動搖封建思想的統治地位,宣揚民主與科學,解放人們的思想,提出“打到孔家店”的口號,把鬥爭矛頭指向以孔子為代表的儒家傳統道德,宣揚資產階級的新文化、新道德.