南北朝時，元宵節的喜慶食品是米粥或豆粥加肉汁，但這種食品主要用於祭祀，不是節日食品。
直到唐代鄭的《大廚實錄》記載:“年中節食，去油錘。”油錘的制作方法，據引自《太平廣記》和《呂氏雜說》的《傷逝令》記載，與後世的油炸元宵相似。在唐朝，元宵節的時候會吃面蠶。王人禹的《開元天寶遺》記載，每年做人工蠶的習俗在宋代仍有遺留，但節日食品比唐代更加豐富。
到了南宋，出現了所謂的“乳糖餃”，應該是湯圓的前身。在明朝，人們把這種糯米團子叫做“元宵”。劉若愚《隨想錄》記載了元宵的做法:“其制法是用糯米粉，以核桃、糖、玫瑰花為餡，滾入水中，大小如核桃，即江南所稱的湯圓。”清朝康熙年間，禦廚特制的“八寶燈會”是朝野聞名的美食。馬思遠是當時北京做元宵的大師，他做的“地粉元宵”遠近聞名。傅增《上元支竹詞》雲:“桂花滿核桃，米似珠井。看馬家好掉粉，試賣風中元宵。”詩裏唱的是著名的馬家元宵節。
近千年來，元宵的制作日趨精細。就面團而言，有米粉、高粱面、黃小麥面、玉米面。餡料的內容更是甜鹹素食。南北方的制作方法也不壹樣。在北方，元宵大多是用手搟蘆葦，而在南方，餃子是用手掌揉成團。元宵可以大到核桃，也可以小到黃豆。烹飪方法有取湯、煎、油煎、清蒸等。不管有沒有餡，都壹樣好吃。目前元宵已經成為壹年四季的小吃，妳可以隨時來壹碗，解解饞。
全國各地的元宵節習俗
河北永平府元宵節，病婦聚窯下，稱之為“陶灸”。小孩子過橋，叫“杜白鵝”。有人把紙剪成九根紙繩，用手綁起來，以彌補過失，這叫“結羊腸”。用十二個杯子來儲油，放入鍋中蒸，根據杯子裏積水的多少來預測這個月的晴天和雨天。靜海縣上元節以大饅頭為飲食。慶雲縣，元宵節，男方請五祖教拳棍，女方請子固布背黑鍋。
在山東省淄川縣，水邊的人們在元宵節放更多的河燈。寧陽縣元宵節送燈籠去祖墳。博興鄉有元宵節點燈的習俗。男孩提著燈，繞著棗樹走六圈，說六遍“杜老杜老，花和棗”，可以讓棗樹豐收。莒縣男女老少在正月十六去野外踏青，稱為“行老”。據說每年散步壹次可以讓他們永遠年輕。
【河南省】襄城縣元宵節吃餛飩，稱為“團圓茶”。娘家帶著出嫁的女兒回家過年，易縣元宵節慶祝的時候，老弱病殘都用火灸石龜。如果當地有河橋，以同樣的速度過橋。如果沒有橋，就用幾尺高的木板搭個“天橋”，叫“走萬病”
鳳翔縣【陜西省】元宵節宴請女兒女婿，稱為“吃十五”。並送燈送油，這叫“添油”。在江蘇武進縣，人們在上周的第壹天用蘆葦紮成壹個張旭的火把，插在地裏，叫做“趙天菜”，用來預測早晚。白火為水，赤火為旱。在宜興的元宵節上，孩子們戴著鬼面具，彎著腳，振動著肩膀跳來跳去，被稱為“跳鬼”。
[浙江省]在杭州，據說正月十五是上元天佑百姓的日子，他花很多時間吃素誦經，並拜倒在吳山。海寧元宵節最著名的是精致的菊花燈籠。上虞縣不到元宵節晚上要在平臺上比拼武術。在建德縣，如果有人有了新的妻子，元宵節就要擺酒祭床。
江西省:新建縣城人在元宵節掃墓，放竹子當燈籠。萬安縣每個鄉鎮都在元宵節祭拜神洲。
在湖北雲夢縣(今江漢)，老農在宵夜時拿著火把照浦田，稱為“照絕地蠶”。孩子們用鼓和田野迎接上帝，預測未來。武昌的“造龍”將持續三天。全村男女老少都跟著龍燈到鄰村聚餐，稱為“龍供酒”。
【湖南省】常德上元縣，以辣椒為湯，加韭菜、水果待客，稱為“時湯”。在新田縣龍燈遊泳後，龍燈被點著，稱為“送災”。
【四川省】四川元宵節有“四偷”習俗:“壹偷餃子，二偷綠，三偷檐燈，四偷紅。”除了偷青春強身外，其余都是求子習俗。開縣有“罵”的習俗。元宵節的時候，人們把板凳搬到戶外，把平時的委屈都罵壹遍，被罵的人不許罵回去。
【福建省】泉州燈籠獨具特色，有熏香燈籠、紙折蓮花燈籠、絲綢宮燈、八結燈等。邵武縣的寺廟在宵夜時歡迎香火繞境，稱為“清凈街”。在福建南部，有壹個習俗，兩個村莊的孩子在元宵節互相扔石頭取樂。據說如果不扔石頭，那個村子就會發生瘟疫。
【廣東省】新安縣去年有人生了男孩，都是宵夜打燈籠慶祝。南雄點燈時，父母從龍燈上取下龍須線給孩子們系上。據說兒童可以免受疾病的侵害。他還拿著龍燈裏剩下的蠟燭，照在床下。據說他能生下妳的兒子。文昌縣人偷宵夜的時候，偷的人以挨罵為吉兆，偷不到的人以不挨罵為吉兆。
雲南省雲龍縣在元宵節前迎接三位祭拜者，沿街搭棚祭祀。彌勒元宵節第二天在橋上燒香，往水裏扔石頭，然後拿水洗眼，據說可以祛病。