春秋時期，吳越兩國相鄰，經常打仗，有次吳王領兵攻打越國，被越王勾踐的大將靈姑浮砍中了右腳，最後傷重而亡。吳王死後，他的兒子夫差繼位。三年以後，夫差帶兵前去攻打越國，以報殺父之仇。 公元前497年，兩國在夫椒交戰，吳國大獲全勝，越王勾踐被迫退居到會稽。吳王派兵追擊，把勾踐圍困在會稽山上，情況非常危急。此時，勾踐聽從了大夫文種的計策，準備了壹些金銀財寶和幾個美女，派人偷偷地送給吳國太宰，並通過太宰向吳王求情，吳王最後答應了越王勾踐的求和。 但是吳國的伍子胥認為不能與越國講和，否則無異於放虎歸山，可是吳王不聽。 越王勾踐投降後，便和妻子壹起前往吳國，他們夫妻倆住在夫差父親墓旁的石屋裏，做看守墳墓和養馬的事情。夫差每次出遊，勾踐總是拿著馬鞭，恭恭敬敬地跟在後面。後來吳王夫差有病，勾踐為了表明他對夫差的忠心，竟親自去嘗夫差大便的味道，以便來判斷夫差病愈的日期。夫差病好的日期恰好與勾踐預測的相合，夫差認為勾踐對他敬愛忠誠，於是就把勾踐夫婦放回越國。越王勾踐他回國以後，立誌要報仇雪恨。為了不忘國恥，他睡覺就臥在柴薪之上，坐臥的地方掛著苦膽，表示不忘國恥，不忘艱苦。經過十年的積聚，越國終於由弱國變成強國，最後打敗了吳國，吳王羞愧自殺。
2、指鹿為馬
相傳趙高試圖要謀權篡位，為了試驗朝廷中有哪些大臣順從他的意願，特地呈上壹只鹿給秦二世，並說這是馬。秦二世不信，趙高便借故問各位大臣。不敢逆趙高意的大臣都說是馬，而敢於反對趙高的人則說是鹿。
後來說是鹿的大臣都被趙高用各種手段害死了。指鹿為馬的故事流傳至今，人們便使用該成語形容壹個人混淆是非，顛倒黑白。
3、壹鳴驚人
相傳楚莊王臨政三年終日作樂，不理朝政。壹臣下對莊王說:“聽說國中有壹只大鳥，三年不飛，三年不鳴，是怎麽回事?”莊王說:“此鳥不飛則已，壹飛沖天，不鳴則已，壹鳴驚人。”然後整頓朝政，富國強兵，短短數年形成大治局面。
4、紙上談兵
戰國時，戰國名將趙奢的兒子趙括飽讀兵書，能健談用兵之道，連父親也難不倒他，自認為是天下無敵。趙奢認為他是紙上談兵不知交通。後來趙奢死了,趙括頂替廉頗帶兵，藺相如等人極力反對，趙王堅持，趙括在長平之戰中損兵40萬。
5、圍魏救趙
公元前354年，魏國軍隊圍趙國都城邯鄲，雙方戰守年余，趙衰魏疲。這時，齊國應趙國的求救，派田忌為將，孫臏為軍師，率兵八萬救趙。攻擊方向選在哪裏？起初，田忌準備直趨邯鄲。孫臏認為，要解開紛亂的絲線，不能用手強拉硬扯，要排解別人打架，不能直接參與去打。派兵解圍，要避實就虛，擊中要害。
他向田忌建議說：“此時魏國精銳部隊都集中在邯鄲，內部空虛，我們如帶兵向魏國都城大梁猛攻進去，占據它的交通要道，襲擊它空虛的地方，向魏國的國都大梁進軍，它必然放下趙國回師自救。“齊軍乘其疲憊，在預先選好的作戰地區桂陵迎敵於歸途，魏軍大敗，邯鄲之圍遂解。
孫臏用圍攻魏國的辦法來解救趙國的危困，這在中國 歷史 上是壹個很有名的戰例，被後來的軍事家們列為 三十六計中的重要壹計。圍魏救趙這壹避實就虛的戰法為歷代軍事家所欣賞，至今仍有其生命力。
6、知恩圖報
秦穆公外出巡視的時候不小心把自己的戰馬弄丟了，等他找到的時候，壹夥人已經把馬殺掉正在吃肉。秦穆公看到愛馬身死，雖然心中不忍，但是不知者無罪，馬死已經無可挽回，再追究也沒有意義，反而會失去民心。
於是，秦穆公便對殺馬的眾人說：“吃馬肉怎麽可以不喝酒？”又命隨從給他們斟酒喝。國君不罰反賜酒，挽救他們的性命，讓這壹夥殺馬人心中慚愧不已，秦穆公樹立起良好的形象。
幾年後晉國攻打秦國，秦穆公被晉軍包圍，危在旦夕。當時吃秦穆公馬肉的那夥人聽說了此事，決定報答秦穆公的恩德，他們在危急時刻沖破晉軍包圍救出秦穆公。秦穆公的大軍來援，大敗晉軍，還俘虜了晉惠公。這就是知恩圖報的典故。