古書裏記載，神茶、郁壘兩兄弟，專門監督百鬼，發現有害的鬼就捆綁起來去餵老虎。於是黃帝就在門戶上畫神茶、郁壘的像用以防鬼。這個神話就是後來“門神”畫產生的緣由。據說唐代皇帝曾命吳道子畫鐘馗像，並摹刻出來分賞給大臣貼掛以辟鬼。關於“門神畫”還有壹段有趣的傳說，相傳唐太宗李世民時，宮中鬧鬼，李世民嚇得心神不定，他手下的大將秦叔寶、尉遲恭便壹個持劍、壹個拿叉，晝夜替李世民站崗壯膽，宮中才平靜下來。李世民覺得這兩位大將太辛苦了，便令畫師把二位將軍的威武形象繪在宮門上。後來這個形式就流傳到民間。
宋代出現雕版技術後，為木版年畫提供了技術制作條件，促使年畫不斷發展。隨著年畫的廣泛流傳，其內容和功能也不斷豐富。到清代，年畫發展到高峰。從最初被作為辟邪驅鬼的符錄，漸漸地又增加了吉祥如意、多子多壽、娃娃仕女壹類的題材，從而也具有了表達在新壹年中美好意願，以及美化環境的功能。同時，年畫也出現了表達農民自己現實生活以及民間傳說、故事的內容，使年畫具有了豐富文化生活，傳播知識的作用。
年畫是中國畫的壹種。大都用於新年時張帖，裝飾環境，含有祝福新年吉祥喜慶之意，故名。傳統民間年畫多用木板水印制作。主要產地有天津楊柳青、蘇州桃花塢和山東濰坊等，上海有“月份牌”年畫，其他還有四川、福建、山西、河北以至浙江等地。舊年畫因畫幅大小和加工多少而有不同稱謂。整張大的叫“宮尖”，壹紙三開的叫“三才”。加工多而細致的叫“畫宮尖”、“畫三才”。顏色上用金粉描畫的叫“金宮尖”、“金三才”。六月以前的產品叫“青版”，七、八 月以後的產品叫“秋版”。
各地對年畫的稱謂南轅北轍，北京叫“畫片”、“衛畫”，蘇州叫“畫張”，浙江叫“花紙”，福建叫“神符”，四川叫“鬥方”……不壹而足。今天，各地對年畫逐漸約定俗成地簡稱為“年畫”。
年畫是中華民族祈福迎新的壹種民間工藝品，是壹種承載著人民大眾對未來美好憧憬的民間藝術表現形式。歷史上，民間對年畫有著多種稱呼：宋朝叫“紙畫”，明朝叫“畫貼”，清朝叫“畫片”，直到清朝道光年間，文人李光庭在文章中寫到：“掃舍之後，便貼年畫，稚子之戲耳。”年畫由此定名。
中國年畫***有九大知名產品，分別是：山東濰坊楊家埠木版年畫、 四川綿竹年畫、江蘇桃花塢年畫、天津楊柳青年畫、朱仙鎮木版年畫、武強年畫、佛山年畫、鳳翔木版年畫和東豐臺木版年畫等。年畫的出產地，壹向分成兩大中心：北方是在天津楊柳青和山東濰縣的寒亭；南方是在蘇州桃花塢和廣東的佛山。他們的產量和制作，都各有明朗的風格，而且市場範圍也很大。其中楊柳青、桃花塢、綿竹、楊家埠年畫稱為中國四大年畫。
年畫畫面線條單純、色彩鮮明、氣氛熱烈愉快，如春牛圖、歲朝圖、嘉穗圖、戲嬰圖、合家歡、看花燈，胖娃娃等，並有以神仙、歷史故事、戲劇人物作題材的。頗多作為門畫張貼之用，夾雜著“神祗護宅”的觀念，如“神荼郁壘”、“天官”、“秦瓊敬德”等，體裁（或形式）有門畫（獨幅和對開）四屏條和橫豎的單開獨幅等。宋代已有關於年畫的記載，目前見到最早的壹幅木版年畫是南宋刻印的《隨朝窈窕呈傾國之芳容》。清代中期，尤見盛行。建國後，年畫在傳統的基絀上推陳出新，豐富多彩，更為人民群眾所喜愛。
年畫藝術，是中國民間藝術的先河，同時也是中國社會的歷史、生活、信仰和風俗的反映。每逢過農歷新年時買兩張年畫貼在大門上，差不多每家都是如此，由大門到廳房，都貼滿了各種花花綠綠、象征吉祥富貴的年畫，新春之所以充滿歡樂熱鬧的氣氛，年畫在這裏面起著壹定的作用。大抵比較富厚人家，在廳房總喜歡懸掛老壽星、紫微星、福、祿、壽等。至與梅蘭竹菊等花鳥圖，自然亦在歡迎之列。
起源和發展
相傳中國之年畫，始於唐代。沿至宋代才普遍流行，但仍以張貼門神為多，故年畫可以包括門神在內。
明初年間，日本人曾在甘肅發現兩種宋朝的年畫：壹幅是班姬、趙飛燕、王昭君、綠珠的四美圖，都作高客長袖的宮裝；另壹幅是竈王爺和關聖帝君。兩幅畫上都蓋有“平陽姬家雕郎”的店鋪字樣，足見在宋時人物年畫已具規模。
由於朱元璋提倡過新年要貼春聯，這樣發展下來，年畫也就特別發達起來。今日被保存下來的，還有明萬歷年間最流行的彩色套印的木刻福綠壽三星圖、天官賜福圖等，刻工頗精致，迄今仍為民間所師法。還有實用的歷畫，如：春牛、竈馬、芒神等；更有歷史故事的“孟母教子”、“嶽飛槍挑小梁王”。“牛郎織女”，“白蛇傳”等。至於三國演義、水滸等古典文學名著，也被采用作年畫題材。及至明末崇禎間，天津楊柳青的年畫極為馳名，圖畫內容也愈見豐富。
清代人才輩出，年畫的題材更加廣泛，除了人物、花卉、山水等藝術作品外，還有“老鼠嫁女”、“王婆罵雞”等諷喻畫，以及用歇後語構成的連環圖畫，予人以壹種幽默感。印制方面亦有各種各樣，有木板、有石印、有膠版、有國畫、有水彩、有圖案、有單線平塗。有炭彩、有仿古、有創作，甚至有翻印西洋畫的，例如姑蘇年畫中之“西洋之劇場”就是。
年畫的出產地
年畫的出產地，壹向分成兩大中心：北方是在天津楊柳青和山東濰縣的寒亭；南方是在蘇州桃花塢和廣東的佛山。他們的產量和制作，都各有明朗的風格，而且市場的範圍也很大。這因為，年畫在很長時期以來，壹直就是民間所創造、所喜愛的美術作品。雖則年畫在宋代已經具有了雛型的規模；但它的真正形成則在明代，資格最老的要算天津楊柳青的產品。
天津楊柳青年畫
楊柳青(原名古柳口)，是在天津正西三十裏的壹個市鎮，地當大清河的下遊，風景宜人，交通便利，全鎮居民經營年畫生意者約占五分之二以上，由明末崇禎年間開業至今，已有三百余年的悠久歷史。極盛時期是在清光緒十年以前，每年要賣出二千萬份以上，行銷於華北和東北，遠至西北的新疆各地。如齊建隆、戴連增、美利記等字號早年所印的年畫，在內地即已成為珍品，在海外更難得壹見。f
山東濰坊寒亭（楊家埠）年畫
其次要說到寒亭年畫，寒亭鎮是山東濰縣城東北約四十裏的壹塊地方；但年畫的制作並不在寒亭鎮內，而是在寒亭附近的幾個小村莊裏，其中以西楊家埠最為著名，差不多有壹百余家經營年畫，多半只是家庭的副業，專門以此為業的不過幾家，其中以"同順堂"壹家為最大，資本雄厚，出品除行銷於山東境內各縣外，南至大江流域，北自東北各省，西則直到鄭州壹帶，不可謂之不廣。
寒亭的年畫壹***可分為六類：
第壹類是神馬像，門神、財神、竈王、八仙等是。
第二類是莊稼生活，像春耕圖、秋收圖，過新年圖等是。
第三類是吉祥畫像，富貴滿堂、福祿壽喜、連生貴子等是。
第四類是怡情畫像，漁樵耕讀、春夏秋冬等是。
第五類是故事畫像，廿四孝、梁山伯祝英臺等是。
第六類是戲劇畫像，唐僧取經、桃園結義等是。畫中每個人物的表情動作，都有恰如其份的刻劃。
寒亭戲劇畫，多取材於舞臺上的扮相，其中又可分為兩種：壹種是完全按照舞臺上的形態而畫；另壹種則是把舞臺上的形態加以點綴，例如：戰士便都有騎馬，戰場上則配搭山水樹木，室內也能加上門窗和陳設。但是人物的服裝，仍是模仿舞臺上的裝束，尤其是花臉，也都依照演劇的方式來勾抹的。據說寒亭的戲劇畫是得到天津名畫師王壽田不少新的稿本，因此遂壹躍而與楊柳青齊名。
上述六類年畫中，以第壹類面世為最早；但門神、竈王還不能滿足人們藝術欣賞的要求，於是第二類乃至第三類便陸續出籠了。不過寒亭壹帶所出的戲畫，看來和楊柳青的出品很相近，只是在色彩上略有變化而已。
江蘇蘇州桃花坊年畫
再次是蘇州桃花塢的年畫，其開業年代約在太平天國以後，當時與天津楊柳青、廣東佛山，是鼎足而三的年畫名產地。除了蘇州各地是它的銷場中心以外，更遠及湖南、湖北和雲南、貴州、閩、贛諸地，若幹年來始終如壹。此中還出了壹位名畫家王鐵珊，他的字體很秀逸，富書卷氣，尤其用山水畫的現實筆法，寫西湖風景，稱為壹絕。
桃花塢的年畫，最時興的除了三星圖，天官賜福圖等外，還有滑稽年畫和常識年畫。前者如："老鼠娶親"、"五鬼鬧判"、"六童鬧彌陀"、"怕老婆"等，皆寓有諷刺意味。後者如："十二生肖"、"百鳥圖。"、"五倫圖"、"西湖十八景"。"歲寒三友"等，皆足供人查考和欣賞的。它也側重戲畫，如梁山伯與祝英臺、秦香蓮、孔雀東南飛、西廂記、秋江、賈寶玉與林黛玉等，都出自名畫家手筆，絕非俗不可耐。
廣東佛山年畫
最後便是廣東佛山的年畫了。佛山原是南海縣壹個大鎮，其年畫銷路的最鼎盛時期，是在清末民切之間，以農村為主要銷場，包括廣東、廣西全境，和福建、湖南、貴州壹部分地區，並遠至南洋群島。但至我國對日抗戰以前，即逐漸衰落，這原因有四：
①是佛山的商業地位被廣州取而代之；
②是石印代替了傳統的棕刷木版拂印的古老方法；
③是民智漸開、帶有濃厚迷信色彩的神像畫，不能適應大眾需要；
④是農村經濟衰退，購買力薄弱了。
四川綿竹年畫
除了上述南北兩大年畫中心之外，四川的綿竹市也產年畫；但只行銷於四川內和西南若幹地區。綿竹年畫的歷史遠在明末時便已開始了，它發展得最蓬勃的時期是在清朝乾嘉（乾隆，嘉慶）年間，當時綿竹經營年畫的成行成市，最興旺時有二三百家年畫店，擁有成萬名的年畫制作工匠。
有兩種原因可能是綿竹年畫發達的原動力：
其壹是綿竹曾經出現過大量民間畫工，他們應聘到四川各地從事建築的裝飾、 彩繪和寺院的 雕塑、 壁畫等工作。這些畫工有壹定的繪畫造詣，當他們回到故鄉閑居的時候，偶爾技癢，便成了年畫的制作家。
二是綿竹的造紙業，自古以來就很發達，年畫印刷就地取材，份量充足而成本殊輕，該縣擁有壹種特產粉尖紙，可以較長時期保持鮮艷色彩而不褪。
由於地區關系，楊柳青和桃花塢的年畫，比較易於吸收外來形式的影響；但綿竹因為地處西陲，過去交通不便，當地的畫工很少受外來影響，因而他們繪制的年畫，更有濃厚的民間氣息，更富粗擴、古拙的趣味。
大抵年畫的制作，木版比石印更富情趣，首先是構圖的設計，設計圖稿要顧到大眾的心理，那些木板的吉祥喜慶年畫，永遠占著行銷的首席地位。
圖稿設計的第二個要點，便是畫工的精拙，凡是線條細致，調色適宜的，必受大眾歡迎。但圖稿設計，各家有各家的版樣，互不相同，即使同壹畫稿，也必設法做出壹些差異來，或是姿勢部位稍變，或是線條顏色稍改，總以能表現出工整細致的為上品。
木版年畫雖為我國的傳統民間藝術；但因木版不易保存太久，用過幾年必需翻刻，翻壹次不免失去壹部分神采。最初是用木刻套色，之後改用了五彩石印，雖其紙質和顏色都很拙劣，卻代表了民間藝術的樸實形式，而且取價低廉，所以仍能滿足廣大群眾的愛好。
因為印刷技術的突飛猛進， 年畫也跟著出現了新貌。 它利用舊形式， 註入新內容， 所選取的題材， 也多至數百種。 用七彩橡皮版影印， 彩色艷麗，形象鮮明，抗戰前後的新年畫，叫做月份牌，曾經喧賓奪主了壹段時期，便是由楊柳青與挑花塢的木刻畫蛻變而來。那時畫人物的推周慕興為巨擘，次為徐詠青的風景畫、謝之光的時裝美人畫，鄭曼陀、杭揮英的仕女畫，都富有時代的氣息，都成為家喻戶曉的名手。
正統的年畫，多數是對開、三開、四開的條屏，而且是采用道林紙彩色印刷，堪與流行的美女月份牌爭雄，於是石印膠版代替了木刻藝術，以後更有了柯式影印術，原有的農村手工副業就不免轉而為城市的輕工業，成為可以大量復印的彩色印刷品。
年畫起源於古代的門神畫，而門神畫早在堯舜時期就出現。據東漢《獨斷》記載，漢代民間已有門上貼的“神茶”、“郁壘”升像。現存最早的年畫是宋版的《隨朝窈窕呈傾國之芳容》，畫的是王昭君、趙飛燕、班姬、綠珠，習稱《四美圖》。
木板年畫
起源
楊家埠素以生產木板年畫面著稱，與天津的楊柳青。蘇州的桃花塢並稱為我國民間的三大畫市。楊家埠的木板年畫至今已有300多年的歷史。據傳起源於明朝嘉靖年間，到清朝康熙，雍正時已相當發達。全村出現了永盛、公茂、吉盛、萬順、廣盛泰等十幾個字號的畫店。到清朝鹹豐、光緒年間，發展到作坊百家。畫種過千。家家雕木刻版，戶戶描繪丹青。傳說，明朝後期有位太監回楊家埠探親，從宮中帶回壹幅彩繪門神像，鄉親們十分喜歡。當時有個能畫善刻的人，巧妙地把它臨摹下來，雕成木版，塗色印制，使鄉民們也貼上了皇宮的門神像。從此，木版年畫在楊家埠逐漸盛行。
特點
楊家埠年畫是濰坊民間藝術的壹朵奇葩。多少年來。它以獨特的藝術魅力吸引著廣大群眾。它取材於民間生，而又不拘泥於現實生活，不受時間和空間的限制，對表達的內容加以高度概括和形象地誇張。它利用我國傳統的勾線技法，構圖對稱飲滿，線條粗獷，色澤明快，以紅、綠、藍、黃為主，對比強烈，主題突出。畫中人物質樸大方，散發著濃郁的鄉士氣息。
體裁楊家埠年畫體裁廣泛。想象豐富。神荼郁壘、秦瓊、鐘馗等門神肖像，反映了農民寄希望於門神的保護，期求合家安樂，＜鹿鶴（六合）同春＞、＜老壽星＞、＜貓（耄）蝶（耋）戲牡丹＞。反映了人們希圖長壽健康的意願，＜金魚（玉）滿堂＞、＜搖錢樹＞、＜聚寶盆＞等。表達了人們發財致富的願望，＜男十忙＞、＜女十忙＞等則是把男子，婦女在十個節氣中的活動，概括到壹個畫面上，表現了農民辛勤勞動，熱愛生活的場面。有的年畫還寄托著人們肖災祛禍、安居樂業的。總之，楊家埠木板年畫表達了農民們生動復雜的生活理想和願望。
工藝
楊家埠年畫生產分繪畫、雕刻、印刷、裝裱等幾道工序，每壹道工序都極為精細準確。做法是先將畫稿勾出黑線稿，貼到刨平的梨木或棠木板上，雕刻出主線版。待印出主線稿後，再分別不同顏色，刻出色版，套色印刷，最後修版裝裱而成。
平陽木板年畫
源於宋朝平陽（古臨汾）的木板年畫藝術在元、明、清時期得到廣泛發展。宋朝滅亡以後，元代統治者強迫許多印刷工人從南方遷到平陽，使這裏成為印刷工業的中心，從而產生了平陽木板年畫。大部分平陽木板畫是由有此嗜好的農民在業余時間雕刻印制而成的。取材於當地的習俗和傳說故事，木板畫的內容主要是些花、鳥、魚和歷史人物。采用誇張生動的描寫手法和鮮明的顏色，畫面充滿當地的風味，反映了當地人民健康、勇敢、浪漫的性格。平陽年畫根據不同的用途有不同的種類。有的懸掛在臥室，有的貼在門窗上，有的則用來裝飾廚房或桌子。
隨著時代的推移，舊年畫中壹些迷信落後的觀念漸漸被淘汰。年畫只是作為壹種非常通俗而普及的藝術形式保留下來。自本世紀中葉以來，在不同的歷史階段，年畫藝術家創造了新的年畫形式，並用以表現現實生活。至上世紀五六十年代新年畫壹直興旺發達。它已經改用新的印制技術，印數和發行量極大。可以說，迄今為止，沒有哪壹個畫種出版數量能達到年畫的出版量。年畫是世界上讀者最多的畫種。