20世紀初，現代工業文明改變了人與人之間的關系，改變了傳統的生活方式，加快了生活節奏。現代科技的發展也改變了人與自然的關系，使人類的目光從宏觀世界延伸到微觀世界，所以現代藝術家必須創造和選擇新的藝術語言來表達他們所認識的新世界。繪畫“不再是自然的奴隸”，而是“為藝術而藝術”。現代哲學對現代藝術創作有著直接的影響。叔本華的唯我論和唯意誌論導致了認知上的直覺主義，把藝術家的天才和靈感升華為藝術創作的基礎。對歐洲等地的人們影響最為深遠的弗洛伊德，對人類的精神領域進行了全面的分析和揭示，強調人類本能需求的重要性，主張情感和感官，尤其是無意識的沖動，遠比支配人類行為的理性思維重要。這些理論成為現代藝術創作的源泉。20世紀上半葉的西方藝術被稱為“現代主義”或“現代主義”。是指20世紀以來，與傳統藝術分道揚鑣的各種具有先鋒派和前衛特征的藝術思潮和流派。
20世紀的西方現代藝術大致可以分為兩個階段。第壹階段是20世紀初至1945年二戰結束。第二階段是二戰後直到今天。第壹階段是現代主義的主流，還有其他傳統的、學院派的藝術，這個階段的中心是法國巴黎。巴黎幾乎成了歐洲現代主義藝術的發源地，這裏不僅誕生了野獸派、立體派等現代藝術流派，還培養了許多先鋒派的現代主義畫家。作為傳統藝術和現代藝術的分水嶺，《阿維尼翁的姑娘》。
二戰後，現代藝術的中心從巴黎轉移到了美國的紐約。二戰後，美國迅速崛起，成為壹個商業社會中最發達的國家，那裏的新風潮變化比歐洲更快更頻繁。第二階段是第壹階段的延續和發展，出現了與現代主義既有聯系又有區別的各種藝術思潮和流派。
20世紀的西方藝術是不斷變化的。與之前的西方藝術流派相比，有很大的不同。各種思潮風起雲湧，各種流派層出不窮。新的藝術局面不斷地被更新的局面所取代，其紛繁復雜的流派變化在世界藝術史上是前所未有的..
縱觀西方藝術的發展，即使是傳統的現實主義藝術，從文藝復興以來也從未停止過發展變化，如巴洛克、洛可可、學院派、古典主義、新古典主義、浪漫主義、現實主義、印象主義、新印象主義，直到19年底的後印象主義，可以說是新的風格和流派不斷湧現。追求變革和創新的藝術精神始終引領著整個西方藝術發展史。20世紀初出現的流派紛呈的現代主義藝術運動，實際上是西方藝術發展的必然和延續，只是以壹種“反傳統”的姿態，尋求變革和創新的藝術精神更為集中、強烈和清晰。後印象派畫家率先脫離傳統，將畫家所闡釋的永恒的身體和堅實的結構註入到他們的繪畫中，創造出突破時空限制的象征性繪畫，並首先在繪畫中運用明亮的色彩和充滿活力的線條來傳達熾熱的思想和情感。他們開創了西方現代藝術，用他們的理論和實踐引領了從19世紀藝術向20世紀藝術的過渡。此後，許多現代流派相繼登上了西方藝術史的舞臺。