1、黍
對上古時期的東亞地區而言，最重要的作物有三種。中國北方最早被馴化的作物是黍，也就是現代中國人所說的糜子。黍的祖先是哪種野草至今尚未有定論。類似黍的野草廣泛分布在歐亞大陸。
距今9000年到7000年左右，位於黃河中遊兩岸，今天河南以及河北的華夏人群先祖開始人工種植黍。這是農業第壹次出現在中國北方。而靠著種植黍提供的穩定食物來源，這批人成了北方最早開始由采集狩獵社會轉型為定居農業社會的人。
在隨後的數百年時間裏，種植黍的範圍逐漸擴大，東邊沿著黃河擴散到下遊，今天的山東壹帶，西面則溯河而上，沿黃河以及渭河進入關中盆地，直達甘肅東南部。
作為現代農作物，黍存在嚴重的缺點，不但產量較低，而且即便在水肥條件很好的情況下也難以增產。但是在幹旱貧瘠的土壤中，黍仍然能維持較為穩定的產量。生長期短暫的黍幾乎是最為省水的谷物，且抗病能力極強。對於農業技術剛剛起步中國北方先民而言，馴化黍的意義非凡。
2、粟
《黍離》中已經提到了另壹種作物——稷的存在。它在古代中國人心目中和黍同樣重要。?
粟的馴化比黍要稍遲壹些。農業剛剛起步時，北中國正經歷壹段氣候幹燥而寒冷的時期。雖然粟和黍都是旱地作物，但粟的抗旱能力跟耐貧瘠土壤能力和黍仍不可同日而語。
黍在年平均氣溫6-10度，降水量350-450毫米的環境下生長最好。而粟則更喜歡年平均氣溫8-10度，降水量450-550毫米的環境。隨著氣候逐漸轉向暖濕，粟從華北平原東部較溫濕的地方開始向西擴散。
壹旦種粟變為可行，它相對黍而言產量稍高的優點就變得非常重要。更高的產量意味著能養活更多的人口，支撐規模更加大的聚落以及更為復雜的社會形態。長期種植黍、粟農業，終於使得華夏先民在東亞眾多人群中成為率先脫穎而出，進入文明時代的族群。
華夏人對粟的重要性有極其充分的認識。粟在先秦也稱為稷。周人認為自己的祖先就是後稷。此處的“後”是上古華夏人對首領的稱呼。追尋先祖到後稷充分說明周人對粟的重視程度。後來“稷”更是國家代名詞“社稷”的重要組成部分，稷乃是建立國家的基礎。
3、稻
在同期的中國南方，也有壹群人在另外壹種作物的支持下快步邁向文明時代。這種作物也是東亞起源的三種主要禾本科作物中唯壹壹種至今仍維持中國人主要口糧來源地位的。
中國百分之三十的耕地用於種植水稻，全國壹半以上人口的主食是大米。東北和南方壹樣吃米為主不必說，就算華北地區，歷史上也大量依靠南方北運的稻米解決糧食問題，說稻是中國的第壹糧食作物不為過。而稻的馴化正是起自中國。
當今，野生稻生長於中國南方的福建、湖南、江西、雲南、廣東、廣西和海南，尤以兩廣和海南為多。野生稻在哪裏被馴化為栽培稻有三種說法，壹說長江中下遊，壹說華南，壹說雲貴高原。這三塊區域都發現了栽培稻的植物化石，而且在上古時期均有野生稻分布。
以栽培稻化石證據的豐富程度來看，長江中下遊地區似乎是首先馴化稻的地區。但是對栽培稻的基因研究顯示，中國栽培稻細胞器的基因單倍型和華南地區的野生稻最為接近，最可能的馴化地點在珠江下遊。
同野生粟壹樣，野生稻的籽粒在成熟後也會自動脫落。從公元前壹萬年開始，中國南方的先民就開始收集野生稻的種子以作為食物。這種潛力巨大的植物很快就體現出了它的價值，中國南方的居民很快開始了人工種植稻的嘗試。
野生稻的種種不便收集食用的特征逐漸在馴化的過程中被改良，野生稻未成熟時張開的穗變得閉合，芒也縮短消失，籽粒顏色則由深色變為白色。經歷這些改變之後的栽培稻成為南方無可替代的主要糧食作物。
4、麥
麥在春秋時期已經在中國北方廣泛種植。《左傳》曾經講過這樣壹個故事：有巫師預言晉景公吃不到來年的新麥，於是到了第二年麥收時節，晉景公把巫師喊來，說自己馬上要吃到麥子了，而巫師妖言惑眾，將其處死。
然而正當他要吃下新麥時突然感到腹痛，在如廁時，不幸墜入茅坑身亡，終究沒能吃到麥子。毫無疑問，麥的傳入給中國造成了極為深刻的影響。然而，華夏人群的人口優勢在麥傳入前早已奠定。黍、粟對此厥功至偉，麥頂多只能算錦上添花了。
5、大豆
在史前時代，大豆主要種植在我國東北地區。隨著人類的不斷選育培養，大豆裏的油性成分不斷增加。到了戰國時代，被古人稱之為“菽”的大豆開始取代黍，稱為和粟並列的重要作物。
在諸子百家的作品，只要談到農業，幾乎都會提到菽粟的存在。《墨子》中提到：耕稼樹藝聚菽粟。《荀子》裏提到：工商不耕田而聚菽粟。在戰國時代，菽粟就是糧食的代名詞。