根據題材和思想內容，明代小說大致可分為四類，即歷史題材小說、鬼神題材小說、世俗題材小說和公案題材小說。代表作有《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》。《三國演義》是元末明初羅貫中根據陳壽的《三國誌》寫成的。當初只有24卷240篇。今《通經》壹百二十條，為清初毛宗崗所修。這本書生動地描述了東漢末年三國鼎立，最後司馬氏壹統天下的復雜歷史，結構宏偉，場面壯觀，人物眾多。有些人物頗具特色，成為某壹類型人物的代表，如曹操、諸葛亮、關羽、張飛等。但總的來說，《三國演義》重於描寫歷史事件而輕於文學創作。人物趨於類型化，語言半文半白，呈現出歷史向文學演變的痕跡。
《水滸傳》是施耐庵寫的，或者是施耐庵和羅貫中合寫的。描述北宋宣和年間宋江率領108人逼梁山“替天行道”的壯麗故事。宋江的故事很簡短。宋人的故事最初有綠獸、花和尚、武士等。水滸傳的故事壹直在民間流傳，到宋江等36人在宋遺風中齊聚梁山湖時，已經成型。在此基礎上，水滸傳的故事被文人寫成了壹本書。水滸故事曲折，善於在敘事中刻畫人物。李悝、宋武、林沖、魯成為家喻戶曉的婦女兒童文學形象，但比《三國演義》有更多的虛構成分。它是中國第壹部用通俗口語寫成的小說，在文學史上和漢語史上具有重要價值。
《西遊記》是壹部神話小說，取材於唐朝僧人玄奘去天竺(印度)取經的故事。是吳承恩在民間傳說和相關劇本、戲劇的基礎上改寫的。本書想象力豐富，手法浪漫，語言幽默，是白話小說中獨樹壹幟的佳作。書中塑造了兩個通俗的文學形象，神通廣大的孫悟空和膽小自私的豬八戒。孫悟空形象是人民群眾敢於同惡勢力作鬥爭、不怕困難等優秀品質的藝術總結，也寄托了人民群眾戰勝惡勢力的美好理想。
明代萬歷年間出版的《金瓶梅花刺》在白話小說中占有重要地位。擺脫傳統的英雄妖怪題材，轉而表現真實的日常生活，是壹個創舉。作者的書名是《蘭邵生》，但前人懷疑是王世貞，這是不可信的。近年來，關於屠龍記、李開鮮、賈三金的說法各種各樣，但都缺乏有力的證據。《水滸傳》中西門慶和潘金蓮的故事，這是壹部長達數百頁的書，反映了16世紀北方城市居民在宋朝的幌子下的日常生活。作者熟悉城市的生活和市民的語言，細致生動地描寫人情世態，語言辛辣生動。但書中對官僚地主縱欲的描寫自然很多，影響了這本書的價值和傳播。
此外，著名的明代小說還有熊的《北宋列傳》、郭訓的《明皇輕旅記》、徐的《封神演義》、董碩的《西遊記》、周的《醒世姻緣傳》等，在中國文學史上都占有壹定的地位。
明代描寫冤獄訴訟的公案小說的興起，是晚明社會政治腐敗的產物。比較著名的有的《海先生傳》的《官公案》，佚名的《蘇百案演義》，於香鬥的《明成祖部公案》等，歌頌了著名的清官包拯、海瑞、。但大多追求情節曲折離奇，藝術粗糙，夾雜迷信描寫，宣揚封建禮教。
明代的白話短篇小說也獲得了豐收。馮夢龍編纂的《石喻閆明》、《史靜童眼》、《興石亨言》合稱“三言”，收錄於宋元明及偽書120篇。題材多取自歷史或傳說，包括宋元舊作和明代舊作。經過馮夢龍的潤色，它們反映了當時市民的思想、生活和興趣，對後世的白話小說和戲曲產生了重大影響。通常被稱為“三言”的淩濛初的系列小說《第壹瞬間的驚奇》和《第二瞬間的驚奇》同樣重要，統稱為“二拍”，每部40篇，包括壹部復句和壹部雜劇，共78篇。《二拍》的思想性和藝術性不如《三言》，但都是淩自己寫的，選材標準和語言風格相對統壹。此外，明代還有《石點頭》、《醉石》、《西湖二集》等十余種小說。但成績不如“三個字”和“兩拍”。在這些短篇小說中，愛情婚姻主題占有重要地位，揭露統治階級的罪惡和政治的黑暗也是重要主題，但也有相當壹部分作品充滿糟粕，如美化統治階級、宣揚封建禮教、迷信鬼神等。
清代小說中的階級矛盾、民族矛盾和思想文化領域的鬥爭對小說創作產生了深刻的影響。清初至乾隆時期是清代小說發展的鼎盛時期，無論是數量與質量、內容與形式、風格與體裁都較前代有較大發展。清代的小說基本上都是文人的創作。雖然借鑒了歷史、傳說等素材，但作品多取材於現實生活，充分體現了作者的個人意願，在結構、敘事、人物描寫等方面更加成熟。產生於乾隆時期的《聊齋誌異》和《紅樓夢》分別將文言小說和白話小說的創作推向了高峰。
自唐傳奇以來，中國古典小說不斷有新作品問世，如之、新華等。，但大多敘述簡單，缺乏文采，來自壹個奇怪工作室的奇怪故事，猶如超凡脫俗的高峰。作者蒲松齡以文言為白話文，相當形象。小說中的主角大多是狐貍和鬼魂，但他們的形象都很可愛，充滿了人情味。它代表了中國古典小說的最高成就。
《紅樓夢》是中國現實主義文學的經典。作者曹沾，號雪芹，滿洲正白旗人。曹家曾經三代居住在江寧織造，但被抄後家財衰敗。這本書以曹家的生活和賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的愛情和婚姻悲劇為基礎，描述了賈家從繁榮到衰落的歷史，反映了中國封建社會在這壹時期結束時不可避免的崩潰和最初的民主傾向。《紅樓夢》情節縝密，細節真實，語言優美。作者善於刻畫人物，塑造了許多具有典型性格的藝術形象，如賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王熙鳳、晴雯等，取得了突出的藝術成就。但曹雪芹只完成了《紅樓夢》的前八十回，這部通俗讀物的後四十回壹般認為是高鶚續作，晚清續作《紅樓夢》的也不少，但多為續貂之作。
除《紅樓夢》外，清代其他著名小說還有《儒林外史》、《醒世姻緣傳》、《綠野仙蹤》、《隋唐演義》、《嶽傳》、《神仙傳》、《雷峰塔傳說》等。這本書裏的故事包括醉石和五色石。李漁的《默劇》和《十二樓》是白話短篇小說藝術成就的代表。