毛古斯舞從其服飾、道具、表演形式和內容上，真實地再現了土家族從宗法社會到五代十國時期的漁獵、農耕、生產生活和婚姻習俗。
毛古斯舞主要在每年年初的土家族擺手舞中表演，在特定的場合也會單獨表演。
用類似於傳統戲曲寫意、虛擬、假設的手法表現土家族先民的漁獵、農耕、生活等內容，既有舞蹈的雛形，又有戲劇的表現，兩者交織在壹起形成了壹個無縫的祭祀舞蹈。
相傳古時候，湘西土家族地區森林遼闊，荊棘遍布，人煙稀少。土家族的祖先在山裏打獵或在河裏捕魚為食。
後來，他們從漁獵轉向農耕。
有壹個土家族青年，獨自下山學習農耕技術，然後趕回山寨教他們技能。在路上，他睡在風中，衣服被山裏的荊棘撕成碎片。當他回到小屋時，已是夜晚，恰逢土家族“調年”，即春節，舉行搖擺舞等活動。
小夥子沒穿衣服，不能輕易露面，就躲在年調場旁邊的雜草裏看年調活動。沒想到，幾個參加換年活動的小夥子在草叢裏發現了他，他只好出來，匆匆忙忙地在身上蓋了些茅草，參加換年活動。
於是，這位年輕人以舞蹈的形式向村民們傳授了他所學的農耕技術。此後，為了紀念這位傳授農耕技術的祖先，土家族人每次許願或祭祖時都要表演毛古斯舞，有時還會單獨表演。
茅古斯也作為食獸飲血時代土家族先民的名字流傳下來，後來把他們創造的舞蹈稱為“茅古斯”。它是土家族人民為紀念祖先開荒漁獵的創造成果而形成的壹種原始戲劇形式，流行於湘西永順、龍山、古丈等土家族聚居區。
毛古斯舞是土家族最原始的古典舞。雖然不是壹種成熟的戲劇形式，但它有壹個模擬古代先民勞動生活的故事，並通過舞蹈和倒白來表達其內容。
正月，土家族村民以稻草為衣，播放原始人漁獵農耕等故事，祭祀祖先創業功德，祈求人畜興旺、莊稼豐收。
表演毛古斯的人數從壹個到二十個不等。壹人身著土家服飾，飾以老毛古斯。在土家語中，他被稱為“巴普”，代表土家族的祖先，他主持祭祖和表演活動。其余都是小毛古斯，代表後代。
他們都穿著草衣，光著腳，臉上蓋著草帽，頭上用稻草和棕櫚葉編成高聳垂直的奇數草編辮。
茅古斯舞的表演主要反映古代土家族先民的生產生活，如“掃堂”、“祭神”、“狩獵”、“挖掘”、“捕魚”等。首先是“掃堂”，意思是掃除壹切瘟疫和鬼怪，讓後代平安。
其次是“祭祖”、“五谷神”、“示雄”，表現了整個家族的生存繁衍，接著是“祈求萬事如意”等幾大段落。每壹段都有很多細節，比如在祝萬事如意的表演中，有破露，修山，打鐵，耕田，播種，收割，粑粑，迎接新媽媽等等。
毛古斯舞蹈表演有人物，有對話，有簡單的故事線，有壹定的表演程序。按村或姓輪流舉行，持續5至9天。
毛古斯舞具有獨特的動作特征。表演過程中，妳屈膝晃動身體，全身顫抖，茅草“刷”遍全身，頭上的五條大辮子不停地左右擺動。向前向後邁步，左右跳躍，搖頭晃肩。
從表演的動作內容來看，壹目了然，如“露”、“掃進掃出”、“圍獵”、“勝局”等。
毛古斯舞的演唱部分都是用古土家語演唱，以至於有些土家語無法翻譯。其動作原始粗獷，滑稽有趣，勾勒出了出土家族從古至今的壹步步發展歷史。
劇目有做陽春、捉肉、釣魚、搶父母、拋火把等。
比如“追肉”時，為了體現公平分配，防止選擇，每塊肉都用棕櫚葉裝扮，每塊肉都用壹片棕櫚葉拉著。把分好的肉都放在簸箕裏，然後用簸箕蓋好，但是沒有發現肉。
然後用手把簸箕翻幾下，大家就把肉拿走了，不管是好的還是壞的。
舞蹈最突出的特點是服飾原始，穿草衣、樹皮，古樸大方，相當原始；表演者的動作簡單健康，對話需要壹個奇怪的曲調，讓觀者無法識別和監控表演者是誰，這是舞者最大的成功。
土家族跳擺手舞時，毛古斯的演員們提前打扮好，在離擺手舞場不遠的樹林裏等候。當擺手舞跳到壹定的時候，他們轟然來到球場，擺手舞立刻停下來給它讓路，說是“祖宗”。
整個毛古斯舞的表演有劇情、人物、語言等故事內容，基本上已經有了戲劇的雛形，所以說是原始戲劇；但它沒有戲劇的基本規範。
毛古斯舞蹈表演粗獷豪放，渾厚激昂，讓人領略到五荒時代的原始藝術之美。土家族雖然沒有文字，但茅古斯代代相傳，並在傳承中不斷完善，成為土家族文化藝術寶庫中的壹顆璀璨明珠。