在我國古代，隨著農牧業生產的發展，人們在實踐活動中，不僅在動植物的大類方面積累了寶貴的分類知識，而且，對於動植物還有進壹步的比較精細的分類。
古人不斷觀察，不斷分析，不斷比較，不斷認識，逐漸產生了古老的傳統動植物分類認識，區分出大獸和小蟲，逐步地形成了我國古代的動植物分類體系。
傳說很早以前，龍門還沒有鑿開，伊水流到這裏被龍門山擋住了，就在山南積聚了壹個大湖。
居住在黃河裏的鯉魚聽說龍門風光好，都想去觀光。它們從河南孟津的黃河裏出發，通過洛河，又順伊河來到龍門口。但龍門山上無水路，上不去，它們只好聚在龍門的北山腳下。
壹條大紅鯉魚對大家說：“我有個主意，咱們跳過這龍門山怎樣？”“那麽高，怎麽跳啊？”“跳不好會摔死的！”夥伴們七嘴八舌拿不定主意。於是，大紅鯉魚便自告奮勇地說：“讓我先跳，試壹試！”只見它從半裏外就使出全身力量，像離弦的箭，縱身壹躍，壹下子跳到半天雲裏，帶動著空中的雲和雨往前走。壹團天火從身後追來，燒掉了它的尾巴。它忍著疼痛，繼續朝前飛躍，終於越過龍門山，落到山南的湖水中，壹眨眼就變成了壹條巨龍。
山北的鯉魚們見此情景，壹個個被嚇得縮在壹塊，不敢再去冒這個險了。
這時，忽見天上降下壹條巨龍說：“不要怕，我就是妳們的夥伴大紅鯉魚，因為我跳過了龍門，就變成了龍，妳們也要勇敢地跳呀！”
鯉魚們聽了這些話，受到鼓舞，開始壹個個挨著跳龍門山。可是除了個別的跳過去化為龍以外，大多數都過不去。凡是跳不過去，從空中摔下來的，額頭上就落壹個黑疤。直至今天，黃河鯉魚的額頭上還長著黑疤。
宋代陸佃的訓詁書《埤雅·釋魚》記載：“魚躍龍門，過而為龍，唯鯉或然。”意思是說，魚躍龍門，越過去就成為龍，只有鯉魚也許能這樣。
遠在人類社會初期，古人在從事最簡單的采集、漁獵的生產過程中，就已經開始學會辨別壹些有用的和有害的動物和植物。
隨著農牧業生產的發展，人們在實踐活動中，不斷觀察，不斷分析，不斷比較，不斷認識，逐漸產生了要把周圍形形色色的生物加以分類的想法，並且逐步地形成了我國古代的動植物分類體系。
對動植物加以分類，是人類認識利用生物的重要手段，它對農牧業的生產和醫藥事業的發展都具有十分重要的意義。
春秋戰國以後，我國古代生物學進入了壹個新的發展時期，它的主要標誌，就是出現了壹些有關動植物方面的著作。《禹貢》和《山海經》中都有文字記述各地的物產，其中主要是動植物。《山海經》不僅著錄各地動植物的名稱，而且描述它們的形態特征，並記錄它們的用途。
用草、木、蟲、魚、鳥、獸來概括整個動植物界的種類，這是我國最古老的傳統分類認識。這壹分類認識在我國最早的壹部詞典《爾雅》中比較完整地反映了出來。
《爾雅》大概從戰國時期起就已經開始匯集，到西漢才告完成，是壹部專門解釋古代詞語的著作。書中有《釋草》、《釋木》、《釋蟲》、《釋魚》、《釋鳥》、《釋獸》、《釋畜》等篇，專門解釋動植物的名稱。
前6篇主要包括野生的植物和動物，最末壹篇主要講家養動物。從它的篇目排列次序來看，反映了當時人們對於動植物的分類認識，就是分植物為草、木兩類，分動物為蟲、魚、鳥、獸4類。
《爾雅》各分篇比較細的動植物分類認識，基本上反映了自然界的客觀實際。這是我國古代勞動人民對動植物分類的樸素、自然的認識。這壹樸素的分類方式，起源由來已久，流傳也比較廣。
根據殷墟甲骨蔔辭中有關動植物名稱的文字來考察，可以清楚地看到，4000多年前，人們在長期的農牧業生產實踐中，就已經把某些外部形態相似的動物或植物聯系起來，以表示這類動物或植物的***同性；把某些外部形態相異的動物或植物相比較，以表示它們之間的相異性。如：繁體字的雉、雞、雀、鳳文字，都從“佳”形，有羽翼，表示它們同屬鳥類。
甲骨文中關於蟲類名稱的字形不多，但仍然可以反映出當時人們對蟲類的分類認識。例如，蟲、蠶都從“蟲”形，表明它們同屬蟲類。谷類植物都是草本，生長期短，適宜於農業栽培，是人們生活資料的主要來源之壹。甲骨文中有關谷類名稱的有禾形，表明它們同屬壹類，都是草本植物。
也許當時人們對各種魚類還沒有嚴格區分，因此，在甲骨文中沒有反映各種魚類名稱的文字。各種魚類都用形來表示，以示它們同屬壹類。所以，可以說，在甲骨文中，已經有了蟲、魚、鳥、獸的分類認識的雛形。
《爾雅》中的分篇，正是應用了這壹古老的傳統分類方式。從每篇所包含的具體內容來看，清楚地表明，人們對每壹類的分類認識是相當明確的。
《釋草》中所包含的100多種植物的名稱，全部是草本植物。
比如蔥蒜類，《釋草》中說：“蒮，山韭。茖，山蔥。勤，山薤。蒚，山蒜。”
把山韭，山蔥、山薤、山蒜等植物名稱排列在壹起，表明它們是壹類的。而韭仍蔥、薤、蒜等植物，在現在的分類學上認為是同壹屬的，稱“蔥蒜屬”。
《釋木》中的幾十種植物名稱，都是木本植物。這說明人們把植物分為草本和木本兩類，和現在分類學的認識基本壹致。
比如桋栜類，《釋木》中說：“桋，赤栜；白者栜。”顯然，把栜分為赤、白兩種，自然是把桋和栜看作壹類，反映我國古代已經有“桋樹屬”的概念。其他如桃李類、松柏類、桑類、榆類、菌類、藻類、棠杜類等，不壹而足。
《釋蟲》所包含的80多種動物名稱中，絕大多數是節肢動物。其余是軟體動物。
比如蟬類，《釋蟲》中把蜩、蚻、蠽、蝒、蜺等動物名稱排列在壹起，表示它們同屬壹類。這些不同種類的蟬，在現代分類學上屬同翅目蟬科。
又如甲蟲類，《釋蟲》中說：“蛣蜣，蜣蜋。蠍，蛣。蠰，嚙桑。諸慮，奚相。蜉蝣，渠略。蛂，蟥蛢。蠸，輿父，守瓜。”把這些名稱排列在壹起，顯然是認為它們同屬壹類。
蛣蜣就是現在的蜣螂，屬鞘翅目金龜子科。蠍又名蛣，是壹種甲蟲的幼蟲。蠰壹名嚙桑，可能是現在的嚙桑，屬鞘翅目天牛科。
諸慮和嚙桑同類，是甲蟲的壹種。蜉蝣屬鞘翅目金龜子科的壹種，名叫雙星蛂或角蛂。蛂壹名蟥蛢，當是現在的金龜子，屬鞘翅目。蠸又名守瓜，是金花蟲壹類的昆蟲，屬鞘翅目金花蟲科。
古人把這些甲蟲排列在壹起，列為壹類，可知他們已經有甲蟲類的概念。甲蟲在現在分類學上是鞘翅目的總稱。
《釋魚》所列舉的動物名稱有70多種，種類比較復雜，其中以魚類為主，其次是兩棲類、爬行類、節肢動物、扁蟲類和軟體動物。
如果按照《爾雅》中“有足謂之蟲，無足謂之豸”的概念，把節肢動物、扁蟲類和軟體動物歸入蟲類，那麽《釋魚》所包含的動物相當於現代分類學上的魚類、兩棲類和爬行類，也就是所謂冷血動物。
《釋鳥》列舉的動物大約90多種，除蝙蝠、鼯鼠應列入獸類外，其余都屬鳥類，大致相當於現代分類學上的鳥類。
《釋獸》列舉的動物名稱大約有60多種，都屬獸類，和現代分類學上的獸類同義。
在《釋獸》、《釋畜》篇中，有“寓屬”、“鼠屬”、“齸屬”、“須屬”、“馬屬”、“牛屬”、“羊屬”、“狗屬”、“豕屬”、“雞屬”等名稱。從各屬所包含的內容來看，這裏的“屬”，和現代分類學上“屬”的定義不盡相同。
比如，“馬屬”所包含的動物有馬、野馬，也有良馬，還有按毛色變異的不同而有不同名稱的馬達40種之多，大抵是家馬和野馬兩類，相當於現代分類上的馬科。
再如，“鼠屬”所包含的動物有10多種，大多屬現代分類上的嚙齒目。其他如“雞屬”，基本上和現代分類學上的雉科同義。
《爾雅》中的動植物名稱，在排列上是略有順序的，從它的排列順序，不難看出古代比較精細的分類認識。
古人在蟲、魚、鳥、獸古老的傳統分類認識的基礎上，又進壹步把動物概括為大獸和小蟲兩大類，這是我國古代動物分類認識的又壹發展。
根據和《考工記》差不多同時期的《周禮·地官》、《管子·幼官篇》、戰國末期的《呂氏春秋·十二紀》和漢初的《淮南子·時則訓》中的有關記載，大獸所包含的5類動物不是別的，而是羽、毛、鱗、介、裸。
羽，這類動物的形態特征是“體被羽毛”。《考工記》的描述是嘴巴尖利，嘴唇張開，眼睛細小，頸項長，身體小，腹部低陷。因此，“羽屬”實際上是古老的傳統分類中的鳥類。
毛，古人往往把虎、豹、貔之類的動物稱為毛獸，也是因為它們“軀體被毛”的緣故。這類動物實際上是傳統分類認識中的獸類。
鱗、介兩類是從古老的傳統分類的魚類中分化而來的。鱗，是因它“體被鱗甲”而得名的。壹般是指魚類和爬行類。《考工記》認為小頭而長身，團起身體而顯得肥大，這正是“鱗”的形象描述。
介，是傳統分類認識中魚類的另壹部分，就是龜鱉類。這類動物的軀體包裹在骨甲裏面，古人稱它為“介獸”。
至於裸屬，根據大量事實證實，指的是人類，相當於現代分類學上的人科動物。在古人看來，人的體外沒有羽、毛、鱗、介等附屬物，所以稱為“裸”，意思是裸體的，就是人。
上述5類動物在現代分類學上都同屬脊椎動物，因此“大獸”的含義自然也和現代分類學上的“脊椎動物”壹詞同義。
小蟲之屬，是以動物的外部形態結構、行動方式以及發聲部位來區分的。
據《考工記》記載：骨長在外的，骨長在內的，倒行的，側行的，連貫而行的，紆曲而行的，用脖子發聲的，用嘴發聲的，用翅膀發聲的，用腿部發聲的，用胸部發聲的，這些都是小蟲類。
小蟲之屬所包含的內容，實際上是古老的傳統分類中的蟲類，相當於現代分類學上的無脊椎動物。比如，體外有貝殼的軟體動物，以兩翅摩擦成聲的昆蟲等。這是我國古代傳統分類認識的壹次飛躍。
綜上所述，我國在三四千年前，就已經出現了古老的傳統分類認識，有了草、木、蟲、魚、鳥、獸的區分，又把動物分為大獸和小蟲兩大類。這是我國古代勞動人民的智慧結晶，是我國生物學史上的壹份寶貴遺產。