“宮”在我國出現得較早，原是指“聖人”的屋宇。從秦始皇開始，“宮”成為皇帝及其皇族居住的地方，宮殿是皇帝處理朝政的地方。我國宮廷建築的規模越來越大。秦阿房宮、漢未央宮、建章宮、長樂宮，都是象小城壹樣的建築，宮內有前殿、寢殿及其它殿宇臺池。
宮殿建築最大的特征是碩大的鬥拱、金黃色的琉璃瓦鋪頂，絢麗的彩畫、高大的盤龍金桂、雕鏤細膩的天花藻井、漢白玉臺基、欄板、梁柱，以及周圍的建築小品，以顯示宮殿的豪華富貴，象北京故宮的太和殿就是這洋壹座豪華的古建築物。
北京故宮又名紫禁城，是我國古代宮廷建築保留最完整的壹處。故宮是明、清兩朝皇帝的宮廷。明朝先後曾有14個皇帝在這裏居住，清朝先後10個皇帝在這裏居住。故宮規模之大，風格之類。建築之輝煌，陳設之豪華，是世界上宮殿所少見的。故宮占地面積72萬平方米，建築面積15萬平方米，有房屋9千多間。故宮周圍是周米高的紅圍墻，周長3400多米，城外是護城河。從整個建築布局來看，故宮可分為前後兩個部分：前部分稱“外朝”，主要建築有“三大殿”，即太和殿、中和殿、保和殿。三大殿兩側是文華殿和武英殿。“外朝”是皇帝舉行重大典禮和發布命令的地方。
“外朝”後面部分是“內廷”，也叫“後停”。這壹部分的主要建築有乾清宮、交泰殿、坤寧宮和禦花園。內廷的東西兩側是東大官和西六官，是皇帝處理政務和後妃們居住的地方。
故宮是壹處豪華壯麗的殿宇之海，這處宏偉的古代宮廷建築群，充分顯示了我國宮殿建築藝術的高超水平。
沈陽故宮在沈陽老城，是清軍人關以前的清室宮廷。清朝的開國皇帝努爾哈赤和他的兒子皇太極，都在這裏居住過。沈陽故宮占地面積6萬為多平方米，有70多處建築物，300多間房子。現在整個建築群保存完好。
二）宮殿建築的布局與陳設
1，宮殿的布局
（1）嚴格的中軸對稱
為了表現君權受命於天和以皇權為核心的等級觀念，宮殿建築采取嚴格的中軸對稱的布局方式。中軸線上的建築高大華麗，軸線兩側的建築低小簡單。這種明顯的反差，體現了皇權的至高無上；中軸線縱長深遠，更顯示了帝王宮殿的尊嚴華貴。
（2）左祖右社，或稱左廟右社
中國的禮制思想，有壹個重要內容，則是崇敬祖先、提倡孝道；祭祀土地神和糧食神。有土地才有糧食，“民以食為天”，“手中有糧喜氣洋洋，手中無糧慌慌張張”、“有糧則安，無糧則亂”，風調雨順，國泰民安這是人所***知的天經地義。左祖右社，則體現這些觀念。所謂“左祖”，是在宮殿左前方設祖廟，祖廟是帝王祭把祖先的地方，因為是天子的祖廟，故稱太廟；所謂“右社”，是在宮殿右前方設社稷壇，社為土地，稷為糧食，社稷壇是帝王祭祀土地神、糧食神的地方。古代以左為上，所以左在前，右在後。
（3）前朝後寢
這是宮室（或稱宮殿）自身的布局。大體上有前後兩部分，壹墻之隔，“前堂後室”，即“前朝後寢”。所謂“前朝”，即為帝王上朝治政、舉行大典之處。所謂“後寢”，即帝王與後妃們生活居住的地方。在“前朝”中央靠墻處，設有禦座，這是帝王上朝坐的地方；在“後寢”，則沒有床具，供休憩之用。
2，宮殿外陳設
（1）華表
古代設在宮殿、城垣、橋梁、陵墓前作為標誌和裝飾用的大柱。設在陵墓前的又名墓表。壹般為石制，柱身通常雕有蟠龍等紋飾，上為方板和蹲獸。華表高高聳立，既體現了皇家的尊嚴，又給人以美的享受。豎立於皇宮或帝王陵園之前，將其作為皇家建築的特殊標誌。
華表起源於墓碑（木制），後來人們將木柱豎於交通要道，作為識別道路的標誌，故稱“華表木”或“恒表”。不久，君主又讓人們在上面刻寫意見，稱其為“誹謗木”（古代“誹謗”壹詞是中性詞，指責過失的意思）。隨著原始社會的瓦解，奴隸制度、封建制度社會相繼建立，已經不允許人們在“誹謗木”上刻寫“諫言”，而演變為刻上雲龍紋的華表。
（2）石獅
宮殿大門前都有壹對石獅（或銅獅）。石獅（或銅獅），有辟邪的作用。又因為獅子是獸中之王，所以又有顯示“尊貴”和“威嚴”的作用。按照中國文化的傳統習俗成對石獅系左雄右雌。還可以從獅爪所踩之物來辨別雄雌。爪下為球，象征著統壹環宇和無上權力，必為雄獅。爪下踩著幼獅，象征著子孫綿延，必定是雌獅。在中華大地還有北獅、南獅之分。北獅雄壯威嚴，南獅活潑有趣。還有所謂“三王獅”，那是因為獅子是獸中之王，而獅子所蹲之石刻著鳳凰和牡丹，鳳凰是鳥中之王，牡丹是花中之王，故稱“三王獅”。
（3）日晷
即日影，它利用太陽的投影和地球自轉的原理，借指針所生陰影的位置來顯示時間。
（4）嘉量
我國古時的標準量器。全套量器從大到小依次為：斛、鬥、升、合、龠。含有統壹度量衡的意義，象征著國家統壹和強盛。
（5）吉祥缸
置於宮殿前盛滿清水以防火災的水缸，有的是銅鑄的、古代稱之為“門海”，以比喻缸中水似海可以撲滅火災，故又被譽之為吉祥缸。如北京故宮中的吉祥缸，古時每年冬天在缸外套上棉套，覆上缸蓋，下邊石座內燃炭火，以防止冰凍，直到天氣回暖時才撤火。
（6）鼎式香爐
有蓋為鼎，無蓋為爐。是古代的壹種禮器，舉行大典時用來燃檀香和松枝。
（7）銅龜、銅鶴
龜和鶴是中國文化中的神靈動物，用來象征長壽，慶賀享受天年。最有名的被稱之為龍頭龜、仙鶴。
宮殿建築又稱宮廷建築，是皇帝為了鞏固自己的統治，突出皇權的威嚴，滿足精神生活和物質生活的享受而建造的規模巨大、氣勢雄偉的建築物。這些建築大都金玉交輝、巍峨壯觀。
從秦朝開始，“宮”成為皇帝及皇族居住的地方，宮殿則成為皇帝處理朝政的地方。中國宮殿建築的規模在以後的歲月裏不斷加大，其典型特征是鬥拱碩大，以金黃色的琉璃瓦鋪頂，有絢麗的彩畫、雕鏤細膩的天花藻井、漢白玉臺基、欄板、梁柱，以及周圍的建築小品。北京故宮太和殿就是典型的宮殿建築。
為了體現皇權的至高無上，表現以皇權為核心的等級觀念，中國古代宮殿建築采取嚴格的中軸對稱的布局方式：中軸線上的建築高大華麗，軸線兩側的建築相對低小簡單。由於中國的禮制思想裏包含著崇敬祖先、提倡孝道和重五谷、祭土地神的內容，中國宮殿的左前方通常設祖廟（也稱太廟）供帝王祭拜祖先，右前方則設社稷壇供帝王祭祀土地神和糧食神（社為土地，稷為糧食），這種格局被稱為“左祖右社”。古代宮殿建築物自身也被分為兩部分，即“前朝後寢”：“前朝”是帝王上朝治政、舉行大典之處，“後寢”是皇帝與後妃們居住生活的所在。
中國宮殿建築以北京的故宮為代表。故宮又名紫禁城，是明清兩朝皇帝的宮廷，先後有24位皇帝在此居住過。故宮占地面積72萬平方米，有房屋9千多間，故宮周圍是數米高的紅色圍墻，周長3400多米，墻外是護城河。故宮規模之大、風格之獨特、陳設之華麗、建築之輝煌，在世界宮殿建築中極為罕見。
故宮分前後兩部分，前壹部分是皇帝舉行重大典禮、發布命令的地方，主要建築有太和殿、中和殿、保和殿。這些建築都建在漢白玉砌成的8米高的臺基上，遠望猶如神話中的瓊宮仙闕，建築形象嚴肅、莊嚴、壯麗、雄偉，三個大殿的內部均裝飾得金碧輝煌。故宮的後壹部分——“內廷”是皇帝處理政務和後妃們居住的地方，這壹部分的主要建築乾清宮、坤寧宮、禦花園等都富有濃郁的生活氣息，建築多包括花園、書齋、館榭、山石等，它們均自成院落。
由於朝代更叠及戰亂，中國古代宮殿建築留存下來的並不多，現存除北京故宮外，還有沈陽故宮，此外，西安尚存幾處漢唐兩代宮殿遺址。