現代人沒哪個曾經聽過“古人”說話，特別是古人的語音，因為漢語沒有註音的特點，我們也很難找到史料來推斷古漢語。可實際上，語言學家們卻總是能告訴妳這個字古代怎麽讀，那個字古代怎麽讀。漢語語言學家是怎麽尋找古漢語的蹤跡的呢？方言就是壹個很好的切入口。從學術意義上而言，方言的確是古語考證的壹個“活化石”。中國南北各地的諸種方言中，古漢語的“基因”都無處不在。 古人是怎麽說話，這是個很有趣的話題，也是個很難解答的問題。但卻有壹些手段可以接近“最終答案”。壹種方法是根據現存史料來判斷。有壹些文字記載了古人說話是什麽樣的。通過最早的甲骨文，學者可以接觸到3000年前的漢語。後來漢語獨特的“讀音字典”出現了，那就是韻書和韻圖。這是古人對漢語音韻進行分類的專門著作，如《切韻》、《集韻》、《廣韻》等。古代漢語沒有音標系統，他們使用反切的方法來標示漢語的讀音，比如“東”這個字可以註為“德紅切”，表示“東”字的讀音由“德”和“紅”拼成。古人還會將同韻的字排在壹起，形成壹個“韻目”。把漢字的發音都繪制在壹套表格中的時候，就成了“韻圖”，讀圖者可以根據聲母、韻母來尋找需要查看的字。傳統的韻書、韻圖十分重要，語言學家不僅可以尋找到古漢語發音的秘密，也可以拿今天的語言和其對比。不過，韻書出現在六朝之後，韻圖出現在晚唐之後，而且對口語的記載並不多。
另壹個重要方法叫“異域方音”。中國古代對外文化交流十分頻繁，漢語極大地影響了很多其他國家的語言，如朝鮮語、日語和越南語。隋唐時期，這些語言從漢語中“借用”了大量的漢字讀音。比如，《廣韻》裏記載的“於”和“余”，“英”和“應”，“益”和“億”，都有著不同的發音。今天，這些差別在幾乎所有的漢語方言中都已消失，卻依然保留在越南語中。通過這種“出口轉內銷”的方法，可以了解到古時漢語的讀音。
古漢語同樣受到了外來語“借詞”的影響，唐代之前譯“印度”作“身毒”或“天竺”，我們就可以據此了解到當時竺、毒二字讀音接近。同樣，“佛”（buddha）最初譯為“浮屠”和“浮圖”，稍後譯為“佛圖”和“佛陀”，可知漢時的“屠”和“圖”念da，入唐後不再念da，而改用另壹個當時念da的“陀”字。
不過，如果沒有當代活生生的方言證據，這兩個方法的效果也會大打折扣。拿借詞比較來說，無論是普通話還是越南、日本、朝鮮話在讀音方面都已經發生了很多變化，只有和漢語方言結合起來進行“今古對比”，才能真正找到古代的語音。
“語言學跟生物學很像，語言的分化就像生物的分化壹樣，有著親疏遠近的關系。”上海師範大學語言研究所語言學博士王弘治說。人們無法知道古語的真正面貌，但可以通過不同層面的研究比較，對古語做出假設。在語言學界，這叫做“構擬”，就像可以通過化石還原遠古生物壹樣，語言學家們也可以通過方言“重構”已經消失的語言。 在中國版圖上，從哈爾濱到昆明，可以畫出壹條長達3000千米的直線。直線的以西、以北，有壹片面積廣大的北方方言區。在這個區域內，至少可以分出四個大區，八個分區（據《中國語言地圖集》）。但出生在此方言區內不同地方的人，基本通話並沒有太大的困難。北方話內部語法基本壹致，詞匯方面差別也大同小異，這塊地方占了漢語地區的四分之三，容納中國人口的70%。因此，北方話成了漢民族的***同語，也是普通話的基礎方言。長期以來，北方話都作為官話存在。在這條直線的以東、以南，情況壹下子就變復雜了，各地方言之間的差別很大。
近600年來，漢語發展出了7個主要的地域方言：北方話、吳語、湘語、贛語、客家話、粵語、閩語。後六種方言主要集中於中國東南地區，它們都保留了很多古漢語的成分。“現在假設，南方方言保留隋唐舊音更多壹些。”王弘治說。
中古時期的古漢語有入聲，入聲讀音短促。在普通話中，入聲已經完全消失，但在粵語、吳語、閩南語中卻仍然完整地保存著，比如“十”，普通話念shi，粵語念sap，閩南語念sip，音節仍然保留著急促閉塞的頓挫感。
粵語是南方方言中和古漢語尤其是中古漢語較為接近的方言。比如，它單音節詞很多，類似古漢語的表達，而普通話中有很多詞帶“子”字，粵語中“子”為結尾的就很少，“鞋”就是鞋子，“箱”就是箱子。侯興泉舉例說，先秦時，“跑”叫“走”，“走”叫“行”，在今天粵語方言中，“走”依然是“行”。蘇州大學文學院教授汪平也舉例說，宋詞如《滿江紅》裏有很多短促的入聲，如果借鑒粵語來念的話，就可以體會出它的獨特的風格來。 不過，並非只有粵語才是古漢語“活化石”，在中國南方很多方言中都留存著古漢語的基因。“就像壹個老祖宗傳下來的後代，有的鼻子像老祖宗，有的耳朵像，只有把這些特點合在壹起的時候，才可能描繪出老祖宗的大概的樣子。”汪平說。
粵語雖然入聲保留最完整，但在吳語中，古代的濁聲則保留最完整。吳語和閩語中的詞匯大多數也是類似古漢語的單音節詞，如“眼睛”，閩方言中叫“目”，“站”吳方言叫“立”。壹些古代詩詞，普通話念起來不押韻，但用吳語卻能很好押韻。汪平舉例說：“遠上寒山石徑斜，霜葉紅於二月花，普通話裏‘斜’和‘花’並不押韻，但蘇州話‘斜’念‘zia’，就可以押韻了。”在常州話裏，古漢語中的入聲部分保留較完整。如古詩“千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪”，其中“絕”、“滅”、“雪”在常州話中都為入聲韻，故整句話的結尾在語音上會顯得極為短促壓抑，充分體現出了作者悲傷抑郁的情緒。
閩語中有些白讀成分直接繼承了上古漢語的聲母系統，沒有經歷中古時期的語音演變。它保留著中古漢語和上古漢語的壹個很大區別，不帶唇齒聲母f，比如“分”字，閩南話中並不念“fen”，而是念“pun”。此外，閩南方言中還完整地保留了古音中的鼻音韻尾和賽聲韻尾。
同壹個音類，北京話中是送氣音，在吳語中卻是如古代壹樣讀濁音，這個情況可以和韻書韻圖相印證。有壹些在官話中已經消失的古詞，在吳語中還完好保存，比如“不”字，在吳語中還讀成“勿”，“洗”讀成“汏”或“凈”，“繼母”讀成“晚娘”，“二十”讀成“廿”，“多少”念“幾許”……吳語中還保留著很多古百越語的成分。
在湘語中，還完整保留了古濁音系統，比如f和hu相混，元音鼻化現象很普遍。
南方不同的方言就像樹的年輪壹樣記載了不同的時期。“吳語是帶著早期的讀音，粵語則帶著下壹個時代的讀音，通過橫向的比較我們還可以得出歷史的先後。”侯興泉說。 哪怕是特點相對統壹，變化較快的北方話，也有很多古老的方言。春秋時期，孔子各地傳教，說的是壹種“雅言”，這是當時通行的壹種官話，有壹些學者認為，孔子說的“雅言”，是壹種當時在傳播知識時使用的通用語，其基於洛陽音，這是因為當時洛陽是中原地區的核心。不過，王弘治表示，從周公姬旦建立成周之後，洛陽壹直被認為是天下之中的都市。洛陽方言就壹直壹脈相承而來，在中國歷史上壹度被看成是標準的“讀書音”。但當時的“洛陽音”和其他地方的差別到底有多大，史料缺乏，尚勿定論。
北京話也是很古老的，但老北京話的起源到底是哪兒，學界還存有很多分歧。有壹些學者認為北京話的底層是滿語，但更多的學者更贊成北京話來自東北的觀點。從時間線上看，很多學者認為北京話的語音跟元代時候中原音韻差不多，甚至有人認為北京話的起源可以推到更早的遼金時代。北大和首都師範大學的學者們正在通過對東北地區實地的考察，探尋老北京話的根。
北方話中，晉語是較為獨特的壹支方言。它保留了很多古老的因素，比如，它像江淮地區壹樣還保留了入聲，此外，還有壹些古代的詞匯語法成分。侯興泉表示，對於山西話的研究，還有很多爭議，有人認為它與北方話不壹樣，應該獨立為壹種大方言。但他認為，盡管山西話還保留著很多古老的成分，但並沒有古老到可以獨立的地步。
即使是普通話，也有古音的影子。汪平介紹，普通話裏，“今”和“經”分別是前鼻音和後鼻音，今天長江流域地區這兩個音已經不分了，但普通話裏還保留著古代的特點。“每個地方的人都為自己的方言驕傲，但我們必須有全面的觀點，每種方言都是古老的，沒有哪種方言是更好的。”汪平說。
“每壹種方言中，都有著古代漢語的影子。”王弘治說。在演化生物學的體系中，所有生物都有著壹個***同祖先，可以通過演化樹展現物種分化的過程。同樣的情況或許也發生在語言上。