不同歷史時期中國女性的社會地位有所不同，大體經歷三個階段：壹是原始社會早期，婦女相對受到男子的尊敬；二是傳統社會中的婦女地位，即男子至高無上，女子無權；三是男女平等，存在於當今和未來的社會中。中國古代女子社會地位的發展主要處於前兩個階段。正所謂“玉主沈浮，源於母系；峰回路轉，始於奴隸；深淵難躍，在於封建”。
1.先秦時期
母系氏族社會時期，生產力不夠發達，女性在制作工具、采集果實等生產活動中扮演重要角色，特別是由於生殖崇拜和女性在繁衍生育中的作用，所以其社會地位要高於男子。女權強大，氏族部落內實行壹妻多夫制，“只知其母，不知其父”的現象較為普遍。
到了原始社會末期，隨著生產力的發展、私有制的產生和社會分工的不同，男子先天具有的體格優勢在戰爭中凸顯出來。獲勝的人成為奴隸主，獲得的俘虜成為奴隸，擁有大量財富和人力後，婦女在社會中的支配地位也逐漸被代替，進入了父權社會時期。
奴隸社會後期，以宗法倫理的信條鞏固和強化男性的社會地位，如“嫡長子繼承制”等，女性地位相較男子更加低落，甚至淪為男子的附庸，被認為天生地位低於男子，“乃生男子，載弄之璋。乃生女子，載弄之瓦”（《詩經》），但這個時期的婦女受封建禮教約束較少，有壹定的思想自由。
2.秦漢時期
秦國自商鞅變法後，推崇講求國家利益、忽視道德傳統的法家思想，某些方面婦女可以與丈夫地位平等，比如婦女可以殺死通奸丈夫等。
漢代初期儒家禮教對女性的禁錮尚處初級階段，婦女有壹定的社會地位。那時的漢朝女子婚戀比較自由，可以協議離婚，寡婦可以再嫁，情侶可以私奔。有名的女子可以封侯，獲得爵位和封邑。呂後專政的故事就是例子，她幫助劉邦翦除異姓諸侯王，處死韓信，還臨朝稱制八年，母黨專政。但漢朝後期儒家思想加強，女子要遵循壹定的道德規範，如《列女傳》、《女誡》等，女子地位下降。
3.隋唐時期
隋文帝曾下令“九品以上妻，五品以上妾，夫忘不得改嫁”，可見婦女的婚戀自由受到了限制。
唐代這種情況略有改觀，社會風氣開放包容，不僅婚姻離異方面有壹定的自主權（太宗時期有五個公主曾改嫁），家庭生活中也擁有壹定的法定的繼承權，女子可以自立門戶，在朝為官，在公***場合騎馬擊球，甚至有機會號令天下（以武則天為例）。
4.宋元時期
宋代理學的確深刻影響了社會觀念，“餓死事小，失節事大”強調的是士大夫的氣節，而非反對婦女再嫁。兩宋時期，從名門望族到民間百姓，婦女改嫁的事件俯首皆是，朱熹在《答李敬子余國秀》說：“夫死而嫁，固為失節，然亦有不得已者，聖人不能禁也”，程頤的侄女成了寡婦，程夫幫她再嫁，程頤盛贊父親“嫁遣孤女，必盡其力”。
同時女性也有財產繼承權，按照宋朝風俗和法律，分家時要給女兒壹部分財產，壹般為兄弟所得的壹半，且女子改嫁時有權自由處分自己的財產。
元朝時北方民族盛行的“兄死，嫂改嫁於弟”的習俗傳至中原。元中期後，對於收嫂給予逐漸嚴格的限制。但財產自由方面不比前代，元朝女子改嫁“其原隨嫁妝奩財產，並聽前夫之家為主”（《通制條格》）。
5.明清時期
這壹時期極端倡導貞節觀念，對節婦烈女的推崇達到古代社會的極點，男子可以任意“休妻”，女子只能忍受，並認為是受到奇恥大辱，改嫁會喪失貞節，貞節牌坊、殉夫從死、終身未再嫁的事例比比皆是，同時統治者利用《內訓》、《古今列女傳》等所謂女教讀物進壹步壓迫女性，影響著人們的價值觀念。晚清時期，女子小腳為美的畸形審美觀念彌漫於全社會。無論是女性的婚姻自由還是生活自由都受到了前所未有的壓制。