1，漢朝的崛起
董仲舒提出“春秋大壹統”和“罷黜百家，獨尊儒術”，強調儒學是國家的哲學基礎，杜絕其他思想體系。漢武帝采納了他的想法。從此，儒家思想成為正統思想，四書五經的經學也成為顯學。此時，孔子(公元前551年——公元前479年)已經去世壹百多年了。董仲舒在具體政策上發展了道家、陰陽家和儒家思想中有利於封建帝王統治的部分，成為新的儒家思想。
漢代儒學普及過程中，解決了很多社會問題。儒家傾向於用仁政來管理國家，政治家以此為基礎來限制土地的過度集中，建立健全的道德體系。提出了壹些政策，包括“限民名地，取其短”，“三綱五常”等。
西漢武帝時期，封建國家強盛，為封建統治的穩固創造了前提。為了維護大壹統的局面，必須建立相應的思想體系。董仲舒吸收了道家、法家等有利於君主統治的因素，對儒家思想進行了改造，加入了“君權神授”和大壹統的思想，客觀上有助於封建中央集權的加強和國家的鞏固，以及社會的穩定。從此，儒家思想逐漸成為封建社會占主導地位的正統思想。縱觀兩千多年來，儒家思想之所以能夠獨領風騷，壹方面是因為其思想核心，即天人合壹的哲學理念，以“仁”為核心的“三綱五常”的倫理觀念，以及大壹統的政治主張，從根本上適應了封建專制統治的需要。
另壹方面是因為儒家思想具有強烈的社會責任感，能夠隨著時代的需要不斷改變面貌。先秦儒學不被當時的統治者所接受，甚至遭到秦始皇的毀滅性打擊，這是其創立時自身的理論缺陷造成的。先秦儒家的內容體系充滿了濃厚、溫和、淳樸的倫理家族色彩，看似“迂腐而廣於物”如孔子的“仁”旨在通過“正名”來還原“李周”所代表的時代，因此孔子的思想不會受到新興地主勢力的青睞。
孟子的“仁政”論已經轉移到新興地主勢力的立場，但其“仁政”論是建立在“民重君輕”的基礎上的，過分突出了小農的利益，因而不會得到統治者的賞識。歷史發展到漢武帝時期，封建國家強盛，為封建統治的穩固確立了前提。為了維持大壹統的局面，必須建立相應的思想體系，儒家思想才會有恢復活力的條件。
儒家主張德治、禮治、人治，強調道德感化；法家主張“脫離法律”，實行法治，強調暴力統治；道家主張順其自然和“無為而治”，兩者有很強的互補性。通過秦初和西漢的治國實踐，從正反兩個方面證明:在動蕩的年代，用儒家路線很難實現國家統壹，而法家路線卻能達到這樣的效果；動亂之初，人口雕零，生產被毀，應實行道家無為政治，與民同息，以恢復和發展生產；當國家穩定下來，走上正常運轉的軌道，就可以不再實行嚴刑峻法的暴力統治，而儒家路線是合適的。三者之間有相互融合的趨勢。
漢武帝時期，董仲舒奠定了以儒家路線為主，法家路線為輔，吸收了道家理性思想的中國封建社會統治思想的基本格局。從此，以儒家倫理為中心，法家苛法為輔，道家政治為手段的治國模式基本符合中國古代國情，成為歷代統治階級不可改變的治國法則。
對漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”的理解:西漢初年，封建統治者迫於經濟衰退、人心執政的社會形勢，以退為進，奉行黃老之學為執政思想，力圖做到無為而治。然而，隨著歷史條件的變化，漢武帝時期開始實行有為政治，統治思想勢必面臨新的選擇。
自漢代以來，除了黃老之學，儒學也壹直活躍發展，吳京的董仲舒是西漢儒學的代表人物。元光元年(公元前134)，董仲舒采取了德政措施。他在《天人三策》中提出，思想統治也要遵循“合壹”和“經義不變”的原則，而“今之師道不同，人之論不同，百家之義不同，謂之以上為死之合壹”。因此，他建議“非六藝之科者，孔子之術，俱必獨異，故不求上進。“董仲舒從理論上闡述了尊儒的思想統治原則，得到漢武帝的贊賞。後來，漢武帝采取了壹系列措施，從而確立了儒家思想的主導地位。
元初五年(公元前136年)，漢武帝任命儒教五經博士，同時罷黜其他博士，將儒教以外的百家學派排除在官學之外，史稱“抑百家，揚六經”。元朔五年(公元前124年)，梁武帝下詔，批準董仲舒、龔在長安設立國子監，用經學教育幼童的建議。從此，儒學成為官辦學校的主要內容。漢武帝改革選官制度，規定博士生時學習成績優異者可被任命為郎官，精通壹技之長者可被選拔擔任要職。他還打破常規，起用布衣儒生公孫弘為丞相。這樣，隨著儒家地位的上升，封建政治和儒家思想緊密結合在壹起。在西漢的詔令和議事中，經常引用儒家學說，在司法過程中，以《春秋》為例判獄。漢武帝沿襲儒學時，舉行了關禪、正朔、修郊、定歷等重要的禮制活動，初步形成了儒家政治的歷史傳統。
2.歷代變遷
漢代以後，歷代四書五經修改無數次，孔子原著面目全非。魏晉時期儒學演變為玄學。唐朝的政權基本以儒家思想為主，但也滲透了道家和佛教。宋代發展為理學，以周敦頤、程顥、程頤為祖，朱為師。獲得官職後。現在提到的儒家思想，大部分來自宋朝(公元960年-公元1279年)的文獻。元明清時期的科舉考試都是以朱的理學內容為基礎的，這對他的思想有很大的制約。直到五四運動才廢除了儒家的統治地位。
(1)儒家創始人孔子提出的“仁”，具有古典人道主義的性質:崇尚“禮”，維護周禮，是孔子政治思想中保守的壹部分。儒家文化後來發展成為中國古代的正統文化。
(2)孟子是戰國時期儒家的代表人物，主張仁政，提出“重民輕君”的思想；主張“政治依靠人民”，反對暴政；主張給農民壹定的土地，不侵犯農民的勞動時間，寬刑薄稅。
(3)西漢董仲舒以儒學為基礎，以陰陽五行為框架，采用百家爭鳴，創立了理學。其核心是“天人合壹”和“君權神授”。他的思想集中在天人三策和春秋時期的眾多暴露。
(4)魏晉時期出現的玄學，用老莊思想解釋儒家易經，是壹種為士族辯護的消極思想。周易、老子、莊子被稱為“三玄”。玄學主張君主無為，門閥專政，主要活動在洛陽。代表人物有言和、王弼和竹林七賢。
(5)中唐時期的儒學大師韓愈，從維護封建統治的角度，用儒家的天命論和封建原則來反對佛道的觀點。
(6)以儒家思想為基礎，吸收佛道思想的理學，是宋代的主要哲學思想。朱是理學發展的集大成者。他繼承了北宋理學家程顥、程頤的思想，進壹步完善和發展了客觀唯心主義的理學體系，後來被稱為朱成理學。其核心內容是:“理”是宇宙萬物的本源，是首要的；“氣”是構成宇宙萬物的物質，是次要的。他把“義”和“人欲”對立起來，認為人欲是萬惡之源，所以提出“存義滅人欲”，這實際上是在為封建等級秩序辯護。
(7)明代中期，王陽明反對朱關於心與理是兩回事的觀點，創立了壹種主觀唯心主義學說——心學，與朱相對立。理學從客觀唯心主義到主觀唯心主義的演變，說明它已經走向了極端。
(8)元代鄧牧:自稱三教外人，著書大膽否定封建君主專制統治，其無君思想對明清進步思想家有壹定影響。
(9)明朝:李贄是明末“異端”進步思想家。他指責儒家經典不是“古往今來至高無上的理論”，揭露道家的虛偽，反對歧視婦女，壓制商人。他是中國反封建的先驅，他的思想在壹定意義上反映了資本主義萌芽時代的要求，帶有民主色彩。
(10)清初:
①黃宗羲:明朝亡後隱居寫作，嚴厲批判封建君主專制制度，主張“法治”反對“人治”，反對重農抑商。他的思想震驚了當時的學術界，對晚清民主思潮的興起產生了壹定的影響。
(2)顧:明末清初的思想家，強調“經世致用”的實學知識。他主張學術研究與解決社會問題相結合，力圖扭轉晚明不切實際的學風。他以《天下郡國皆有益於疾病》壹書，倡導“實學”，目的是批判理學，反對君主專制。顧的學風對清代學者影響很大。
王夫之是傑出的唯物主義思想家。他認為“氣”是物質實體，“理”是客觀規律。他提出了“氣為理之本”、“天下唯器”的唯物主義觀點，批判了朱的理學和王陽明心學，還提出了“靜即動，動不舍靜”，否定了理學的形而上思想。他用發展的觀點看待歷史，認為歷史的發展是有規律的。他提出在政治上“與時俱進”。王夫之的思想閃耀著創新的光芒。
3.現代研究和發展
現存的儒家(不同於孔子的思想)作為封建王朝的正統思想，把階級作為人類社會的基礎，崇尚封建道德，強調個人的自我約束，忽視法律在社會生活中的作用。西方學者認為，儒家思想是亞洲國家難以接受西方民主思想的重要因素之壹。
儒家思想從壹開始就體現為壹種普世的世界觀和人生觀。用今天的話說，中國古代的儒家思想被理解為人類文明的核心。因此，至少在中國，儒家思想被視為文明或文化不可分割的壹部分。儒家思想是中國傳統文化的核心，也是維護封建君主專制統治的理論基礎。儒家思想和君主專制構成了中國古代政治史的兩大主要內容。