在非洲，鼓的功能和用途各不相同。鼓除了用於音樂之外，有時還作為民族、部落或宗教的象征，或用來傳遞各種信息，即所謂的“會說話的鼓”。非洲鼓有自己的民族特色，材質、造型、演奏技巧都很獨特。
總的來說，非洲有幾十種基本的鼓，幾百種不同的鼓。鼓，大如水箱，小如茶杯。鼓身的形狀有陀螺形、錐形、柱狀、方形，還有各種鳥獸，甚至還有人形。有的鼓上繪有各種幾何圖形，雕有花卉、人物、動物，突出了黑人文化的特點。鼓皮也是五花八門。除了牛皮、羚羊皮，還用豹皮、斑馬皮、蜥蜴皮、鱷魚皮，甚至象耳。非洲鼓上常加壹些裝置，以獲得壹些特殊效果，如在鼓腔裏放壹些珠子或幹燥的植物種子，或在鼓邊放上金屬片、貝殼、斑駁的珠子等。當鼓手敲鼓時，會發出叮叮當當的聲音。抱鼓的方法有很多種。把鼓放在兩腿之間是很常見的。有時妳把鼓夾在腋下，或者掛在脖子上，扛在肩上。擊鼓的方法也很多。人們用拳頭和手掌擊鼓，甚至用腳後跟擊鼓，從而演奏出不同的聲音和效果。還有鼓和錘子。過去，鼓和錘子是用象牙和人骨制成的。還有壹種搓鼓是用小棍搓噴了壹些粉的鼓皮，發出聲音。在尼日利亞，有壹種在腋下演奏的小鼓。隨著手臂對鼓皮的壓力，鼓的音高可以隨時改變。
鼓可以獨奏、合奏和合奏。獨奏和合奏鼓的節奏復雜多變，抑揚頓挫，鏗鏘有力。當壹群人擊鼓或壹個人同時擊鼓時，鼓聲雄壯，猶如百萬馬奔騰，氣勢磅礴，令人振奮。在非洲的生活中，舞蹈是不可或缺的，而舞蹈又離不開鼓。在東非的斯瓦希裏語中，“鼓”和“舞”是同壹個詞。在多哥的歌舞活動中，什麽時候放音樂，什麽時候跳舞，這樣節奏和旋律就必須服從鼓的指揮。毛裏塔尼亞的女鼓手壹邊跳舞壹邊擊鼓。他們時而用手指輕彈頭部，如行雲流水，時而猛烈捶擊，如江河奔流。他們壹邊敲鼓，壹邊用雙手輪流敲打胳膊和腿，做出各種手勢，非常感人。再比如在布隆迪，10男舞者頭上頂著鼓，敲著打著圍成半圓形，然後演員把鼓摘下來放在面前。圈裏再放壹個大鼓，演員輪流打。他們時而在空中跳躍，時而旋轉起舞，伴隨著歌聲，強烈的節奏，密集的鼓點，熱烈的狂歡場面，十分精彩。在非洲，鼓經常被用作壹個國家和民族的象征。例如，烏幹達的國家象征中有壹面鼓，顯示了壹個古老的傳統。因為在烏幹達成為共和國之前，有四個王國，每個王國的王室都有壹套大小不壹的鼓，每個鼓都有不同的名稱和音色。這種鼓只能在皇室婚喪嫁娶、新國王登基、宣戰等重大場合使用。對於不同異能等級的人，鼓的數量是有規定的。在布幹達原始王國，有93面巨大的儀式鼓，各級酋長相應減少，人或動物在更換鼓皮時都要做出犧牲。這種鼓被奉為聖物。
非洲鼓也經常被用來傳遞信息和語言。鼓手用不同的力度敲擊鼓面的不同部位，可以發出不同的聲音，配合不同的節奏，形成各種鼓作為信號語言，傳遞各種信息。在清晨和傍晚的寧靜時刻，鼓聲可以傳到15公裏外。鼓手們壹個接壹個地重復敲鼓，這樣他們就能以驚人的速度準確地傳播這個詞——兩個小時就能到達100英裏以外的地方。以前奴隸販子抓黑人的時候，非洲人通過鼓叫人趕緊逃，讓奴隸販子壹無所獲。鼓語也常用來號召人們參加公益工作，抵抗敵人的進攻，報火警等。
非洲人也經常用鼓勵來表達不方便用語言表達的事情，比如加納的阿肯，丈夫們習慣在舞會上用鼓來贊美妻子，鼓也可以用來宣布壹個人的出生、死亡和婚姻。
在非洲的許多地方，每隔壹段時間就會舉行壹次挑選鼓手的集會。在加納舉行的“擂鼓賽”上，鼓手分成兩組擊鼓。先用明快熱烈的鼓點贊美酋長的德行和功績，再用緩慢清新的鼓點敘述古老的神話傳說，再用急促的鼓點宣布氏族的趣聞。復雜多變的鼓點節奏表達了人們不同的感受，時而讓人悲憤，時而讓人開懷大笑。人們屏住呼吸，害怕錯過壹面鼓。“鼓賽”的高潮是“鼓鬥”。壹是壹組鼓手提問，另壹組必須鼓著回答，問反問句，否則就輸了。觀眾圍在鼓手身邊幫忙出謀劃策，加入戰局加油，想盡辦法打敗對方。
總之，非洲音樂最突出最重要的因素就是節奏。鼓是非洲音樂節奏的基礎，也是表達音樂語言最重要的樂器。鼓在非洲人民生活中的重要地位是其他任何樂器都無法比擬的。
在非洲的各種鼓中，最常用的是壹種叫達姆達姆的中型鼓，通常放在兩腿之間用手敲打，表演往往非常即興。近年來，非洲鼓也進入了專業音樂創作領域。1990年，非洲的津巴布韋作曲家馬拉裏用非洲鼓和弦樂四重奏創作了新作品《母親諾茲博》，由世界著名的科諾斯四重奏演奏，取得了良好的效果。