位於河西走廊西端的敦煌，以精美的壁畫和雕像聞名。敦煌文化藝術又稱莫高窟文化藝術，被稱為東方世界的藝術博物館。它保存了735個洞穴，3000多件彩塑，45000平方米的壁畫和5座4世紀至11世紀唐宋時期的木結構建築。早在1944年，國民政府就在這裏建立了國立敦煌藝術研究院。新中國成立後，更名為敦煌文物研究所，後擴建為敦煌研究院，這是我國文物保護史上從未有過的系統的、不間斷的保護和研究工作。
敦煌是絲綢之路上的壹個關鍵點，對中華文明乃至世界文明都具有標本意義。
其實敦煌環境艱苦，敦煌人口少。據史料記載，西漢敦煌人口為三萬八千余人，東漢敦煌人口為二萬九千余人，都不及與之相鄰的酒泉。西漢酒泉人口76000余人，東漢酒泉人口省略，只有654.38+0.27萬戶，人口5萬余人。在古代，人是生產力。敦煌，壹個人口不多的西北邊郡，永遠不會是最富裕的地方，卻成了華容道的大都市，創造了燦爛的文化。敦煌是絲綢之路上最璀璨的明珠。河西走廊最西端，壹望無際的戈壁和綠洲交相輝映，大漠在群山之外。連接綠洲的道路是東西方交流的通道。敦煌站在東西大道的中心，再往前就是西域，壹片更加神奇的土地，也是漢帝國走向世界的關鍵。匈奴對西域的管理至少比漢朝早100年。塔爾坎縱橫西域，控制東西交通。
張騫千方百計逃脫匈奴的關押，前往任玥，但在返回途中被匈奴俘虜。可見廣大的西域和河西地方都在匈奴的強力控制之下。漢帝國要走向世界，必須開發西域，從匈奴手中奪回西域。難度可想而知。敦煌作為漢朝治理西域的窗口，具有無與倫比的重要性，帝國也確實賦予了敦煌這樣的權威。所以敦煌雖然弱小，但戰略地位非常重要，是帝國治理西域的前線。李廣利第壹次伐大元，失敗了。漢武帝命他在敦煌開荒，然後遠征西征。在敦煌備戰的時間裏，敦煌的地位變得更加重要。此時敦煌既是前線，又是後方。今天，人們認為祖國的東部和南部是中心和樞紐。其實在宋朝以前，尤其是漢唐時期，也就是中華文明最輝煌的時代，西北是帝國的樞紐，帝國的核心，比東部和南部更重要。絲綢之路上留下的大量遺址和遺跡是它們的輝煌見證，也是中華文明與中外文明交流、融合、激蕩的見證。總之，敦煌不是後人眼中的偏僻小城，而是帝國的門戶、窗口、前線，是可以建功立業的地方。
中世紀敦煌名士輩出，達到三吏之位是常事。即使中原有過戰亂，甚至改朝換代，敦煌在河西也是穩定的，這群紮根西蜀的人逐漸形成了壹個世代相傳的家族。敦煌宗族雖然大多以戰功起家，但他們非常重視儒家思想的實踐，並將其經典傳承下去，成為真正的儒家宗族。其實敦煌壹族是最早開風氣的壹批人。他們身處各種異質文化之中。他們首先接觸了來自西方的各種異質文化，他們首先完成了異質文化與中原文化的融合與升華。這些文化異質的人進入中原時，引進了早已融入中原的蠻族軍事習俗。這些所謂的異質文化和蠻族軍事習俗，不過是新鮮空氣，打破了平靜的湖面。敦煌是幸運的。自西漢建縣以來，中原大地經歷了王莽之亂、三國之爭、冠南之交、南北共存。而遠離中原的敦煌，卻從未遭到大面積破壞。反而因為遠離中原而成了世外桃源。避難的人住在這裏，獨自享受和平。然後在隋唐時期，從楊迪到唐太宗，從唐高宗到武則天，再到唐玄宗，幾代皇帝都非常重視對西北的治理和開發，敦煌作為西北的門戶，壹直保持著繁榮。後來安史之亂爆發，和龍落入吐蕃，敦煌漢族文化傳統被切斷。
從漢武帝到唐玄宗，敦煌的中華文化千年來從未間斷。這壹千年與中華文明最鼎盛的漢唐相連。漢唐文明的精華匯聚於此，漢唐文明的根深深植根於敦煌大地，將創造出無比燦爛的敦煌文化，展現石窟藝術的精湛工藝、文化文明的博大精深、藏經洞的神秘神奇。文化的繁榮給了敦煌基礎、信心和希望。沒有近千年的歷史傳承，沒有這群有文化的敦煌人的執著奮鬥，敦煌怎麽會輝煌？沒有文化自信，就不可能創造出如此包容燦爛的文明。