黃歇年輕時，曾在各地求學。他見多識廣，以出眾的口才贏得了楚王的賞識。
當楚王熊橫是壹個王子的時候，他在秦國被當作人質。前302年，熊橫在壹次私鬥中殺死了秦國的壹名禁衛大夫，逃回楚國。秦國和楚國的關系開始惡化。前299年，秦國攻克楚國，攻陷八城。楚懷王進入秦國求和，被秦國的趙浩棋強行扣留，最後於前296年死於秦國。前298年，楚襄王即位，秦王趙浩棋非常看不起他，大規模出兵滅楚。秦國趙浩棋派白起攻打楚國，攻占吳軍(今四川東部)、黔中(今湘川黔交界地區)，前278年攻占楚國都城(今湖北江陵)，向東直取竟陵(今湖北潛江)。楚襄王被迫將都城東移至陳縣(今河南淮陽)
這時，楚襄王急於與秦國媾和，於是在272年派傑出的學者黃歇出使秦國。當時，秦國的趙浩棋派聯軍在田雷攻打韓國和魏國，在華陽打敗了他們，並俘虜了魏國的將軍，所以韓國和魏國都不得不臣服於秦國。秦王趙浩棋命白起與韓、魏壹起攻楚，正準備出發。這時，黃歇正巧來到秦國，聽到了秦國的計劃。黃歇於是寫信給秦國的趙浩棋，告訴他秦國和楚國是最強大的兩個國家。如果秦國要攻打楚國，必然兩敗俱傷，很容易對韓、趙、魏、齊等國有利。不如讓秦國和楚國結盟，然後聯合起來對付其他國家。秦國的趙浩棋成功地被黃歇說服了，於是他阻止了田雷發動戰爭，派使者給楚國送禮物，並與楚國訂立盟約，使它們成為友好國家。
黃歇接受盟約後回到楚國。楚襄王派黃燮和太子熊萬作人質到秦國，秦王趙浩棋把他們扣留了十年。前263年，楚襄王病重，秦卻不肯讓熊萬回楚。黃歇知道秦國的宰相範雎和熊萬有很好的關系，所以他試圖說服範雎。黃歇指出，楚襄王很容易生病。如果秦國能讓熊婉回去，熊婉即位後壹定會感激秦國，努力維護與秦國的關系。如果不讓熊婉回去，而是用熊婉來要挾楚國，楚國必然會另立太子對付秦國，秦國和楚國的關系就會破裂，被秦國掌握的太子熊婉也就成了壹文不值的人。範雎把黃歇的意思轉達給了秦王趙浩棋，秦昭讓熊丸的師傅回去打聽楚襄王的情況，等他回來再做打算。
此時的黃歇，正為太子熊萬深感憂慮。他覺得如果楚襄王真的不幸去世，而熊萬又不在楚國，掌管楚國國家大事的宗室楊文俊壹定會讓他的兒子成為新太子，這樣熊萬就無法繼承皇位了。於是，黃燮讓熊晚換上衣服，扮成楚國使者的司機出關，而自己則待在自己的住處，借口熊晚生病，拒絕訪客。熊萬壹走，秦追不上，黃歇就把真相告訴了秦昭王。秦昭王大怒，要黃歇自殺。範雎勸道，熊萬即位後，肯定會重用黃歇，不如讓黃歇回去，以示對秦國的善意。秦王趙浩棋聽從了範雎的建議，把黃歇送回了楚國。
黃歇回楚三個月後，楚襄王死，熊琬即位，史稱楚王考烈。楚高烈元年(公元前262年)，黃燮被楚高烈封為楚靈隱，封為淳沈駿，分封兩淮十二郡。15年後，由於與齊國相鄰的淮北戰事頻繁，黃歇請求楚高祖把自己的封地從淮北十二郡改為江東，楚高祖答應了黃歇的請求。
260年前，在與秦國的長平之戰中，趙浩棋程瀟被秦國騙了，用“紙上談兵”的趙括代替了老將廉頗。結果趙國戰敗，秦國殺了四十多萬士兵。前257年，秦國軍隊包圍了趙國的首都邯鄲。趙的情況非常危急。趙的宰相趙生去楚國求援。楚高烈王拋棄了秦楚之間的盟約，派淳沈駿去幫助趙國。同時，魏又派信陵君去救趙。在楚、魏、趙的共同努力下，壹舉擊敗秦國，解除了邯鄲之圍。
前256年，楚高烈王派黃歇北征魯。次年，黃歇滅魯，任命荀況為蘭陵(今山東蒼山)縣令。通過幫助趙滅魯，黃歇在諸侯中的威望大增，楚國再次繁榮富強。
春天的沈駿黃歇與齊國的孟嘗君、趙國的平原君、魏國的信陵君展開了壹場招徠賓客的大戰。高峰時黃歇的公客有3000多人，居“戰國四公子”之首。黃歇的男女，勇武好鬥，奢靡浮華。有壹次，趙國的派人去拜訪淳於，淳於安排他們住在壹家很好的旅館裏。平原君的公眾想向楚國誇耀趙的財富。他們特地把玳瑁簪戴在頭上，亮出鑲有珍珠寶石的劍鞘，去拜訪春，而春的上等人卻穿著寶珠做成的鞋子，讓的上等人汗顏。
前256年，秦國滅西周。同年，生活在西周的周赧王去世，作為天子之國的周朝不復存在。前249年，秦襄王即位，任命呂不韋為丞相，帶兵滅東周。前242年，諸侯國擔心秦國吞並中原的勢頭無法遏制，於是相互訂立盟約，聯手討伐秦國，立楚考利王為六國盟約之首，讓淳沈駿掌管。黃歇任命龐暖為盟軍總司令。六國聯軍曾攻打函谷關(今河南靈寶)，秦國士兵出征作戰，但六國聯軍大敗而逃。楚高烈把戰敗的責任歸咎於淳沈駿，從此開始冷落黃歇。
前238年，楚高烈王病重。當時的楚國舅李淵想取代黃歇的位置，於是暗中養了壹個刺客刺殺黃歇。黃歇的看門人朱穎得到消息，提醒黃歇註意李淵的動向，但黃歇沒有理會朱穎的警告。不久，楚高烈王死後，李淵先入宮，在荊門埋伏刺客。淳沈駿去皇宮參加他的葬禮。他在棘門被李淵的刺客伏擊，當即被斬首，扔在棘門外。與此同時，李淵派官兵到淳家抄淳家。同年，熊漢接替黃歇為楚幽王和李淵繼位。