中世紀史又稱中世紀史，是指從476年西羅馬帝國滅亡到1640年英國資產階級革命爆發的時期。封建制度的形成、發展和瓦解是這壹時期歐洲歷史的主線。然而，世界上封建社會的發展是不平衡的。5世紀西歐剛剛進入封建社會的時候，中國已經走完了大約1000年的封建社會歷程。
在歐洲封建社會，國王、貴族和大大小小的封建主形成了金字塔式的等級制度，但他們的權利和義務是有限的。“臣屬之臣，非臣屬之臣”，使得歐洲封建國家長期處於割據狀態，東方中國“遍天下，豈為王乎？”在沿海的土地上，是不是與王駒的中央集權的封建君主政體非常不同？各國統治者仍在相互發動戰爭、掠奪和吞並，許多國家從未出現過統壹穩定的政權。封建地主憑借土地所有權和政治權力剝削農民。在歐洲，基督教會成了封建統治的工具，他們和世俗封建主壹起維護封建制度。農民和農奴的勞動被封建主以勞役、實物地租、各種稅收和教會什壹稅的形式侵吞。農民反抗不斷，但起義規模普遍較小，沒有出現像中國那樣多次推翻壹個王朝的大規模農民戰爭。
無論西方還是東方，封建經濟主要是以壹個農民為基本生產單位的自給自足的自然經濟。因為農民可以擁有壹些基本的生產生活資料，可以獲得壹定的勞動產品，所以他們的勞動積極性比奴隸高得多。中世紀鐵制工具的普及，加上生產技術的不斷進步，極大地豐富了社會財富，促進了商業的發展。14和15世紀，在地中海沿岸地區，商品經濟發達的城市出現了專門從事商品生產的資本主義作坊和手工業。16和17世紀，資本主義在中國長江以南的城市中萌芽。資本主義生產關系是在封建生產關系中產生的，這表明封建社會已經走到了盡頭。此後，資本主義在歐洲壹些國家的興起形成了不可逆轉的勢頭。
中世紀的歐洲是所謂的“黑暗時代”，文化落後，思想愚昧，而在中國，則是文化、科技高度發達的時期，東西方文化反差強烈。宗教在世界廣大地區的思想領域占據主導地位。佛教、基督教和伊斯蘭教已經成為許多國家的“國教”。儒家思想主宰了中國的意識形態領域。這種文化現象雖然壹度促進了封建社會的鞏固，但在資本主義興起後卻成為社會進步和科學發展的障礙。隨著資本主義萌芽的出現，歐洲的“文藝復興”是人類思想的壹次大解放，促進了文化藝術的繁榮和近代科學的大飛躍。在東方，由於長期受封建思想的束縛，社會發展趨於緩慢，從此落後於西方。
文藝復興發生在意大利。意大利在地理和文化上是古羅馬的繼承者。羅馬人的文化在某種意義上是意大利文化，拉丁語也是意大利的祖先語言。意大利在歐洲社會發展中壹直處於領先地位。復興古代藝術，就是要發揚古代的優良傳統，探索祖先的藝術也是壹件光榮的事情。
“文藝復興”名義上是為了恢復古典文學藝術，實際上當時的新興資產階級利用這個名義發展科學技術，要求在思想上擺脫封建主義的束縛，關心和尊重人，給予人人身自由和人身自由，強烈反對以上帝為中心的封建主義和人人生而有罪的說法。他們相信人是偉大的，應該享受生活的幸福，應該掌握自己的命運。但這種思想是以人為中心的“人本主義”思想，是當時的進步思想。意大利著名詩人、學者波特拉(1304—1374)第壹次提出了這種與基督教會作鬥爭的進步思想，因此被譽為文藝復興的先驅和“人文主義之父”
波特拉當代著名的人文主義者包括但丁和薄伽丘。但丁的《神曲》把當時歷史和社會上的主教和僧侶打入地獄，甚至在地獄裏為基督教的活死人頭留了壹席之地，這是對基督教的大膽反叛。薄伽丘在《十日談》中尖銳地諷刺和諷刺了當時的牧師和貴族，贊揚了人們的智慧和鬥爭精神，這是對教會的大膽挑戰。
在文藝復興的興起過程中，關於《君士坦丁奉獻地球》文獻的真偽之爭進壹步推動了文藝復興的發展。
羅馬的基督教教皇是宗教的領袖，被稱為“爸爸”。他還擁有大片領土，形成“教皇國”，教皇是這個“國家”的“皇帝”，權力高於歐洲君主。
作為宗教領袖，教皇是如何擁有土地的？原來，公元750年，法國國王“矮個子”皮聘把意大利中部的壹大片土地送給了教皇，這個“教皇國”就這樣形成了。但教皇認為法國國王的名聲太小，只有羅馬皇帝才能代表整個歐洲，於是偽造了壹份文件，聲稱“教皇國”是羅馬帝國的君士坦丁堡大帝在四世紀初提出的，整個羅馬帝國都屬於教皇。按照這種推理，那麽整個歐洲都應該服從教皇。從那以後，壹代又壹代的教皇都將壹份偽造的文件視為他們至高無上權力的證明。
15世紀，有壹位才華橫溢的意大利歷史學家瓦拉，精通古代語言。經過研究，他發現《君士坦丁奉獻地球》這份文件是用8世紀的拉丁文寫的，而君士坦丁大帝是4世紀的人。他怎麽可能用8世紀，也就是幾百年後的拉丁語寫這份文件呢？瓦拉揭穿了教皇的騙局，揭穿了他“神聖”的面具。
君士坦丁的奉獻是壹份象征教皇權力的文件。這份文件全是假的，教皇的權力怎麽可能至高無上？所以中世紀基督教統治的建築搖搖欲墜。那麽基督教所倡導的絕對權威的觀念也受到了沖擊，以人為中心的人本思想大獲全勝。
這樣，人的思想終於從教會的精神枷鎖中解放出來了，人終於可以充分自由地發揮自己的才能了！人們在學習古希臘文化的基礎上，註入自己的思想感情，創造了許多輝煌的藝術作品，當時文藝復興最大的中心是意大利的佛羅倫薩。佛羅倫薩的藝術家們在建築、繪畫和雕塑方面都取得了巨大的成就。