文化是人類智慧和勞動創造的產物，也是人類改造客觀世界和自己主觀世界的產物。狹義的文化僅指精神文化，涵蓋語言文字、文學藝術、科學技術、倫理道德、政治法制、文物法規、宗教信仰、哲學審美、風俗習慣等。在古代，由於交通的閉塞和交流的匱乏，人們按照氏族和部落相互分離，然後逐漸融合成壹個更大的民族。他們創造了自己的語言和文字，也相應地創造了自己的思維方式和行為方式。他們形成了自己的心態、習俗和規則，他們的宗教、哲學、美學和科學技術從他們的生活方式，包括他們的生產方式和生活方式中得到了升華。精神文化可以分為具有社會意識形態的文化，如政治法律制度、道德倫理、宗教哲學和大部分文學藝術，這些文化因社會經濟基礎的變化而延遲或滯後。另壹種是沒有社會意識形態的文化，如語言、科學技術、相當數量的風俗習慣、壹些文學藝術(如文學中的音樂、舞蹈、美術、雕塑、建築、雜技、書法、山水詩、情詩)。雖然隨著時代的進步而改變，但並沒有隨著社會經濟基礎的變化而改變。文學藝術可以繼續為後人提供審美魅力。它往往具有更持久的生命力。在討論傳統文化與現代文化的關系時，註意兩類文化的區分是非常重要的，因為後者的傳統比前者更穩定。其傳統文化和現代文化更多地表現為文化積澱的共存，而前者更多地表現為文化發展中現代文化對傳統文化的揚棄和超越。
總的來說，傳統文化是在不斷創造的過程中形成的，也是在不斷創造的過程中通過突破和創新實現現代化的。在這個過程中，落後的文化總會被先進的文化取代，古老的傳統總會在現代的競爭中被刷新。從某種意義上說，現代化就是進步。這種前進是通過歷史縱向和全球橫向的雙重比較來識別和決定的。普列漢諾夫曾指出，落後民族的文學總是向先進民族的文學學習。比如俄羅斯文學曾經向法國文學學習。當時歐洲文學很少借鑒非洲文學。事實上，在整個文化創新的過程中，落後的民族和國家總是向先進的民族和國家學習。我國的歷史也充分說明了這壹點。中華民族有著悠久的文化傳統，我們的祖先創造了燦爛的文化。在古老的東亞文化圈，日本早就借鑒了中國的先進文化。到了近代，由於統治階級的腐敗和錯誤的閉關鎖國政策，我們的文化落後了，導致了民族生存的深刻危機，受到了列強的欺淩。於是鴉片戰爭後，壹代又壹代的有識之士從魏源、林則徐那裏引進了世界各國的風土地理，洪秀全、洪仁玕寫出了《尚書》，曾國藩、張之洞主張“中學為體，張之洞主張”。從康有為、梁啟超的“維新變法”到孫中山的“三民主義”，可以說是從文化的各個方面壹步步向西方先進國家學習。因為日本最早向西方學習，文化比中國先進，所以中國學習日本文化也受益匪淺。五四新文化運動提倡“德先生”和“賽先生”。也說明中國文化正在大規模走向現代化。中國先進知識分子對西方馬克思主義的接受是這壹現代化選擇的重要組成部分，因為馬克思主義作為壹種世界觀、人生觀和價值觀，在當時是世界上最先進、最科學的。在馬克思主義的指引下，現代中國的革命和建設給國家帶來了翻天覆地的變化，包括文化上深刻而廣泛的變化。這壹切都說明，在現代文化建設或者說文化現代化的過程中，民族的先進文化已經輸出到了國外。
但是，每個國家和民族的傳統文化總有自己的優勢，而這種傳統文化也是特定國家和民族存在的歷史標誌，也是現代文化發展的基礎。忽視傳統文化的重要性也是錯誤的。在中國文化現代化的進程中，沒有曲折。“打倒孔家店”的口號在“五四”時代提出，它的意思是徹底否定中國傳統的儒家文化。“文革”中提出的“砸資修黑”思想，甚至對原封建、資本主義、社會主義國家創造的傳統文化壹概否定，造成新文化建設中的“全盤西化”傾向。最後壹次，出現了類似蘇聯存在的“無產階級文化派”的幼稚傾向:試圖在壹片空白的土地上創造壹種新文化。實踐表明，這些傾向都是錯誤的，導致了文化傳統在壹兩代人之間的斷裂，使我們的文化建設走了很大的彎路。其實傳統文化有精華也有糟粕。在“推陳出新”走向現代化的過程中，如毛澤東。其中壹些在今天仍然有用，必須繼承並吸收到新文化中去；其他的，雖然陳舊，不能構成社會主義新文化，但可以作為老祖宗創造的傳統文化的歷史符號。為了體現文化積澱的展示，它們還是需要維護和保存的。文藝也是如此，比如宣揚封建迷信、放蕩色情的戲曲會被淘汰；壹些翻新的劇目，思想內容積極，傳統藝術形式創新，可以作為社會主義戲劇的壹部分接受；祖先創造的優秀傳統劇目和技藝還有很多，應該作為“國粹”保留下來，即使以後觀眾不多。“文革”中，所有的老戲都被封殺，這是缺乏對傳統文化分析的錯誤。今天壹定要好好吸取這個教訓。
處理好傳統文化與現代文化的關系，對於我國以鄧小平理論和“三個代表”重要思想為指導，建設有中國特色的社會主義文化具有十分重要的意義。這種文化是在馬克思主義指導下的面向世界、面向未來、面向現代化、面向民族科學大眾的新文化。我們認為這種文化體現了當代文化的先進方向。因此，我們今天不僅要在批判繼承的基礎上，高度重視保存和發揚我們民族文化的優秀傳統，而且要以開放的心態，繼續借鑒世界各國、各民族文化中的壹切先進東西，根據新的歷史條件下建設社會主義現代化國家的需要，創造壹種能夠引導未來、符合科學規律的文化， 富有民族特色，滿足廣大人民群眾的需求，提高人民群眾的綜合素質。 也就是說，我們正在社會主義現代化進程中把民族文化和現代文化統壹起來。在這個過程中，我們仍然需要繼續反對全盤否定傳統民族虛無主義和“全盤西化”的傾向。同時也要反對“壹切都是祖宗的好”的傾向，這是盲目復古主義，盲目排外。我們認為，傳統文化和外國民族文化都需要分析，看看那些東西是不是真的優秀，是不是今天我們建設社會主義必須吸收的。而那些東西是腐朽的、有害的，是我們今天必須拋棄的；而那些屬於歷史文化遺產，必須保存下來傳給後代的東西，必須采取不同的態度。我們必須堅決學習壹切先進的東西為我所用；當然，壹切落後的東西都要堅決淘汰和拋棄。如果不學，不堅決“拿來”，不丟掉應得之物，繼續把紅玉當寶，肯定不利於我們建設新的先進文化。保存下來的歷史文化遺存如果保存不當，甚至隨意破壞，就會成為人類文化的罪人。
中國是壹個幅員遼闊的多民族國家，每個民族都有自己獨特的傳統文化。由於自然條件和歷史原因，東西部、城市和鄉村的文化發展水平也有很大差異。所以，在建設中把傳統文化和現代文化統壹起來，肯定需要壹個漫長的歷史過程，因為文化的發展也必須有壹個前提，那就是經濟的發展。壹個國家，壹個民族或者壹個地區，每個人都要有經濟發展才有文化發展。在改革開放的新時期，隨著我國經濟的快速發展，文化發展也很快。但是各地經濟文化發展很不平衡。因此，要使中國文化全面現代化，在各個層面和各個方面走在世界先進文化的前列，無疑需要付出巨大的努力，任重而道遠。既要使各民族的文化繼續各具特色，又要充分發揮各自的長處，取長補短，優勝劣汰，在世界多元文化的廣泛借鑒中，堅決“請進來”別人先進的東西。只有這樣，我們的文化才能更加豐富多彩，才能在科學技術上趕上世界先進水平。
中國也是壹個擁有13億人口的大國，我們的祖先為世界文化的發展做出了巨大貢獻。今天，正在建設社會主義現代化國家的中國人民無疑應該在文化上為世界做出更大的貢獻。只有處理好傳統文化與現代文化的關系，真正弘揚民族文化的優秀傳統，敢於吸收世界壹切先進文化，並在此基礎上自主創新，我們建設的中國特色社會主義文化才能越來越廣泛地“走出去”，在世界多元文化格局中煥發出應有的光彩。我們必須為此做出不懈的艱苦努力。