氣功在中國有著悠久的歷史。在古代，氣功的內容通常稱為吐、導、行氣、信服、煉丹、修道、禪定等。古籍中很少有“氣功”壹詞，偶爾會提到“氣功”，也沒有完整的解釋。直到上世紀50年代，劉在《氣功療法的練習》壹書中寫道:“這裏的‘氣’字代表呼吸，‘功’字是不斷調整呼吸和姿勢的練習……”壹般認為，“氣功”壹詞從此得到了證實和傳播。國外有些資料把氣功翻譯成“深呼吸運動”，國內壹些參考書也有抄襲。顯然，氣功的真正意義還沒有實現。其實氣功鍛煉包括呼吸、身法、意念三種手段，每種手段都有多種鍛煉方法。深呼吸只是眾多呼吸鍛煉方法中的壹種。可見，將氣功的定義解讀為“深呼吸鍛煉法”過於片面。
如果從中醫的角度給氣功下定義，氣功是壹種通過調神的自我鍛煉，使人的氣變得協調的鍛煉方法。
隨著科學的發展，我們可以用現代科學的相關知識來理解氣功，這將進壹步加深我們對氣功本質的理解。
從現代行為醫學的角度來看，氣功鍛煉是通過條件反射來研究和訓練壹種有益於身心健康的良性行為並最終固定下來的行為療法。
如果從氣功作用的心理生理過程來看，氣功可以定義為壹種自我鍛煉方法，主要是以自我暗示為核心手段，促使意識進入自我催眠狀態，通過心理-生理-形態的自我調節機制，調節身心平衡，達到健身和治療的目的。
我們也可以把以上知識總結成壹句話:氣功是壹種具有中國民族文化特色的自我心身療法。心身療法有很多種。氣功區別於其他許多自我心身療法的地方在於，它具有中國的民族文化特色——壹種中國人特有的、以中醫“調神”理論內容為指導的實踐活動。
練氣功有什麽作用？
“治病強身無病”是前人對氣功作用的總結。近年來，隨著氣功的廣泛傳播，數百萬人的實踐進壹步證實了之前對氣功防病治病作用的總結。下面來看看練氣功對健康人的好處。
1，預防保健:《黃帝內經》說:“正氣存，邪不可為”，“神藏於內，病常安”。這說明練氣功具有防病、保健、強身健體的作用。現代研究證明，練氣功能明顯消除身心疲勞，恢復體力和精力，提高工作效率，增強免疫力，預防疾病。隨著社會的發展，人們的日常生活節奏越來越快，心理緊張程度也越來越高。長期的心理壓力會降低機體免疫力，引起機體生理功能紊亂，導致功能性甚至器質性病變。所以，善於在緊張的節奏中學會適時放松，對於健身防病是非常必要的。氣功鍛煉正好可以有效的起到這個作用。實踐證明，長期練功的人不容易疲勞。他們總是感覺精力充沛，很少患感冒和其他疾病。
2.陶冶性情:中國傳統氣功強調心性的陶冶，即優化人的心情、意誌和性格。這既是練功取得好成績的前提，也是通過氣功鍛煉可以逐漸獲得的直接收益。實踐告訴我們，氣功在安靜的狀態下，人會體驗到極大的愉悅和舒適，不僅是身體上的舒適，還有壹種非常舒服的心情，整個身心都沈浸在壹種超然的意境中。長期堅持氣功鍛煉，可以起到陶冶情操、開闊心胸、培養意誌、塑造健全人格、增強心理適應能力的作用。練習也能讓人感覺舒適高效，也有利於改善人際關系，提高心理健康。3.開發智力:練氣功可以開發人的智力，這壹點在古代氣功典籍中有明確論述。隨著氣功研究的深入，氣功的這種作用逐漸被證實。通過氣功鍛煉，可以迅速消除大腦的疲勞，使精力旺盛，註意力集中，感知敏銳，記憶力增強，思維能力提高，從而提高智力水平。專家認為，氣功可能成為提高人類智力的有效手段。
4、延年益壽:中醫認為，人到老年，陰精衰弱，真元逐漸流失，身體各種機能逐漸衰退。也有壹些人因為各種原因，還沒老就老了。實踐證明，氣功可以調動和發揮身體內部潛能，延緩或延緩衰老，防止老年人智力下降，增進身心健康，達到延年益壽的效果。
此外，氣功還可以廣泛應用於書法、繪畫、歌舞、體育、演奏樂器、雜技訓練等領域，可以幫助從事這些活動的人增強心理穩定性，消除緊張情緒，調動生理潛能，提高活動效率。