爵士樂在樂器和演奏方法上非常有特色，與傳統樂隊完全不同。自“爵士時代”以來，薩克斯已成為最暢銷的樂器之壹。長號能演奏出其他銅管樂器所不能的滑稽或怪誕的滑音，因此在爵士樂隊中引起轟動；小號也是爵士樂手最喜歡的樂器。這種樂器結合不同的靜音和最高音域的幾個音符所產生的新穎音色幾乎成為了爵士樂獨有的音色特征。鋼琴、班卓琴、吉他以及後來的電吉他以其強大的打擊樂音和彈奏和弦的能力占據了重要地位。相反，傳統樂隊中最重要的弦樂器(小提琴、中提琴、大提琴)起著相對次要的作用；法國號豐富的音色在樂團裏很有魅力，但對於爵士樂隊來說，它的氣質太溫馴了，幾乎沒人用。在管弦樂隊中，每件樂器都試圖在音調和音量控制上融入整體的聲音，但在爵士樂隊中，恰恰相反，音樂家們盡力讓每件樂器“立起來”。
樂隊的組織非常靈活，最基礎的部分是兩個部分——節奏組和旋律組。在早期的爵士樂隊中，節奏組由貝斯、班卓琴和鼓組成。後來貝司和班卓琴逐漸被貝司和吉他取代，鋼琴也加入進來。20世紀30年代，出現了壹支舞蹈樂隊，當時被稱為“大樂隊”。它由三部分組成:節奏組、銅管組和木管組。節奏組使用的樂器仍然是貝斯、吉他、鋼琴和鼓；銅管組常見的編制是三個小號和兩個長號，但這個數字是不固定的；木管樂隊通常由四五個薩克斯管組成，每個人都演奏單簧管或其他木管樂器。如果編曲是五個薩克斯，壹般是兩個中音，兩個男高音，壹個中音。還有壹個商業樂隊(有時稱為“甜蜜”和“酒店”等。)，類似於“大樂隊”，但薩克斯往往全是中音，木管組會更多使用其他樂器(如長笛和雙簧管)，有時會配三四把小提琴。這種樂隊的聲音經常可以在商業錄音帶中聽到。
與傳統音樂相比，爵士樂的另壹大特點是它的發音方法和音色，這足以讓人永遠不會將它們與任何傳統音樂的音色相混淆，無論是樂器還是人聲。這些特色大多來自於用樂器或聲音模仿非裔美國人的民歌。如果我們有機會去聽真正的黑場歌，靈魂歌，就會發現從粗到細，從悶到響，從刺耳到柔和，從野蠻到抒情的巨大變化，是那麽的有特色，那麽的感人。在爵士樂中，更有非歌唱的怒吼、叫喊和呻吟，突出了這種感覺。此外，特殊的演奏和演唱技巧也是產生特殊效果的重要手段。在這些技巧中，顫音是最常用的，它不同於傳統的概念。我們知道，所謂顫音是由音高的規律性變化引起的(有時也可能是力度)；例如，在小提琴上揉弦就利用了這種變化來產生壹種充滿活力的聲音效果。
在爵士樂中，顫音變化，變化的方向壹般是由窄到寬，速度由慢到快，在壹個音符的末尾附近往往加大顫音的幅度和速度，進壹步加強了這種技法的表現力。同時，在壹個音符的開始，爵士樂手會從下往上滑到預定的音高，結束時又會從原來的音高滑下來。這些變化都是音樂無法詳細記錄的。有經驗的爵士音樂家都掌握了這種方法，尤其是這個概念，他們可以根據不同的旋律或伴奏模式來“創造”這些效果。因此，可以說爵士樂是作曲家和音樂家共同創造的，因為有即興創作的傳統和個人技巧的發揮。受過傳統教育的音樂家很難演奏爵士樂，因為他們沒有培養出這樣壹種特殊的音樂觀念。如果我們仔細比較壹下真正的民謠歌手和受過正規訓練的歌手唱同壹首民謠的區別，我們就會對這個意義有壹個更直觀的概念。