當單相正弦電流通過定子繞組時，電機將產生交變磁場。這種磁場的強度和方向隨時呈正弦變化，但在空間方位上是固定的，所以也叫交變脈動磁場。這種交變脈動磁場可以分解為兩個轉速相同、旋轉方向相反的旋轉磁場。當轉子靜止時，兩個旋轉磁場在轉子中產生兩個大小相等方向相反的轉矩，使得合成轉矩為零，因此電機不能旋轉。當我們用外力使電機按壹定方向旋轉(如順時針旋轉)時，轉子與順時針方向旋轉磁場之間切割磁力線的運動變小；轉子和逆時針方向的旋轉磁場之間的切割磁力線的運動變大。這樣平衡就被打破了，轉子產生的總電磁轉矩就不再為零，轉子就會向推動方向旋轉。
要使單相電機自動旋轉，我們可以在定子中加壹個起動繞組，在空間上與主繞組相差90度，起動繞組要串聯壹個合適的電容，使電流在相位上與主繞組相差約90度，這就是所謂的分相原理。這樣，兩個時間差為90度的電流流入兩個空間差為90度的繞組，就會在空間產生壹個(兩相)旋轉磁場。
在這個旋轉磁場的作用下，轉子可以自動啟動。起動後，當轉速上升到壹定水平時，起動繞組將通過安裝在轉子上的離心開關或其他自動控制裝置斷開，正常運行時只有主繞組工作。因此，可以使起動繞組短時間工作。然而，在許多情況下，起動繞組不會停止打開。我們稱這種電機為單相電機。要改變這種電機的方向，只需改變輔助繞組的接線端即可。
在單相電機中，另壹種產生旋轉磁場的方法叫做罩極法，也稱為單相罩極電機。這種電機的定子由凸極制成，有兩極和四極。每個磁極在1/3-1/4的全極面上有壹個小槽，把磁極分成兩部分，在小的部分套上壹個短路銅環，好像要把這部分磁極蓋住，所以叫罩極電機。單相繞組套在整個極上，每極的線圈串聯。連接時，它們產生的極性必須按N、S、N、S的順序排列..當定子繞組通電時，主磁通量在磁極中產生。根據楞次定律，通過短路銅環的主磁通在銅環中產生感應電流，該感應電流在相位上滯後於主磁通90度。這個電流產生的磁通在相位上也滯後於主磁通，相當於電容電機的啟動繞組，從而產生旋轉磁場使電機旋轉。