禪宗是中國佛教的壹個教派。崇尚禪定，故名。因自稱“佛心印”，以實現眾生固有佛性為宗旨，故又稱佛教宗派。禪宗祖庭有河南少林寺、安徽嶽西祖兒寺、天柱山三祖寺、湖北黃梅四祖寺、廣東五祖寺、南華寺。
《六祖壇經》作為禪宗的代表經典，主張心性清凈，佛性自然，覺悟不偽，言意超脫，直抵內心。認為“在自性中，壹切法皆可見；諸法自成壹體，稱為清凈法身。所有的般若智慧都來自自性，而不是來自外界。知道了自己的自性，就會“壹下子悟出真理，豁然見真為性”，提出“身成佛”的“頓悟”思想。
此外，在禪宗思想廣泛傳播的過程中，它以自然的姿態註入了中國文化的方方面面。南宗禪師的思想經南嶽、清遠傳播後，將禪的意義滲透到士人的日常生活中，使之形成壹種宿命的態度。嚴格來說，這已經不是佛教的純粹類型了，其理論基礎與教與說相去甚遠。
原來南宗張鼎輝等學人，不分先後，用知行合壹在行為上來解釋定智為壹物的兩個方面，還說外離即禪，內亂即定，已經擴大了禪定的範圍。媽祖在受到南嶽山的啟發時，更形象地描述了打坐不能磨磚成佛，於是不再拘泥於坐禪練功這種平常功夫。
但禪家所有行為的動機永遠是向上的，尋求生死的境界，活得自由，壹般拒絕走曲折的道路，而是直接抓住成佛的根本。這個根，他們知道，就是人的頭腦，也可以叫做初心。說心靈還是太空靈了，所以從心靈的各個方面，也就是言語和行為。
像媽祖門下的大竹(慧海)回答如何好好讀書時說“餓了就吃，困了就睡”；而這些和普通人不壹樣，就是那個時候，沒有爭議，是純天然的。他們常說“平常心為道”、“謀時為善”，可見他們都是以日常生活為重的。後來甚至有人說，這些不僅是心靈的功能，也是性的發現。引用的論據是異己國王與波羅提尊的問答。
博羅蒂說，見性是佛，性在起作用，就是見知。這和說性在起作用是壹樣的。宋明理學家對這種觀點非常不滿，經常批評禪宗只知心不知性是什麽，因為壹般的知識和覺知沒有不正當行為的意思，自然不能稱為性。但在禪宗裏，“心即佛”是真的，所以把它看做性也無妨。
所謂真正的道家，“讓舊業隨天命而消，讓衣裝運”，做什麽就做什麽，停了就停，自然就成了隨緣的人生。禪宗的這壹思想特征對後世中國產生了深遠的影響。