與歷史上的邊防相比，新時期的中國邊防在職能和任務上都有了全新的發展。新時期的所謂邊防，主要有以下幾個特點:
(壹)新時期邊防概念有了新的內涵和外延。
新時期邊防的目的不僅是維護邊境安全，更是謀求邊境地區社會的全面發展。新時期邊防不僅具有武裝守衛邊境的軍事職能，還具有維護邊境地區社會秩序的行政職能、維護睦鄰友好的外交職能、增進民族團結的社會職能、促進邊境地區生產力發展的經濟職能和振奮民族精神的教育職能。因此，新時期的邊防應該是:為捍衛國家主權、領土完整和海洋權益，維護陸地邊境地區和沿海地區的安全穩定，發展和平穩定的睦鄰友好關系，在陸地邊境地區、沿海地區及其空域和底土實施的建設、防禦和管理措施。“建設、防禦、管理”體現了新時期邊防的內涵，“陸地邊境地區、沿海地區及其天空和底土”界定了現代邊防的範圍，“防禦”、“維護”、“發展”明確了新時期邊防的基本職能和任務。這樣確定邊防的定義，既區別於歷代邊防的含義，又反映了現代國家對邊防工作的實際需要，也顯示了世界大多數國家邊防的時代特征和未來走向。
(二)新時期的邊防是有序開放的邊防。
當今世界，和平與發展成為時代主題，全球經濟壹體化和國家間政治、文化、人員交流日益頻繁，邊防的溝通功能越來越明顯。有序開放的邊防是我國經濟、政治、文化、社會全面、科學、協調發展的必然要求。需要指出的是，邊防有序開放重在“有序”，即沿海沿邊開放絕不是簡單的開放邊境供人來往，而是在維護國家根本利益和邊境地區社會秩序的前提下，符合相關法律法規的經濟、政治、文化和人員交流活動。這是新時期邊防的壹個重要特點。
(三)新時期的邊防是壹種“大邊防”
所謂“大邊防”，主要表現在四個方面:壹是地理範圍上縱深很大的邊境地帶。如果說在歷史上，邊防部隊守住了“邊防線”而不使敵人越界，守住了“海岸線”而不使敵人登陸，就意味著守衛邊防，那麽在今天，僅僅依靠這種“線性”防禦，是絕對無法完成保衛邊防的任務的。在新時期，防禦外來侵略、確保邊境地區社會穩定、促進邊境地區經濟發展、發展睦鄰友好關系等諸多邊防任務，要求我們更新傳統邊防觀念，拓展邊防防衛縱深和管理區域，以適應國家安全利益的需要。第二，在空間範圍上，是陸海空全方位防禦。維護國家主權和領土完整，捍衛民族生存和發展的資源和空間，是邊防工作的基本任務。因此，邊防是壹項經常性的軍事和行政管理工作。無論有無外部威脅，無論是和平時期還是戰爭時期，無論是已劃定的邊界還是未劃定的邊界，無論是陸地邊界、海上邊界、空中邊界還是地下邊界，都必須時刻嚴加防衛和管理。第三，邊防部隊方面，是軍警民聯防。邊境地區壹般地廣人稀，情況復雜。為了有效管理和控制邊境地區，需要建立以解放軍邊防部隊和公安邊防部隊為骨幹、廣大人民群眾為主體的軍警民聯防體系，這是新時期大邊防理論的重要特征。