早期道教信徒信奉神仙理論，神仙觀念在秦漢時期傳播。他們深信凡人可以通過取食、導行、行氣、在房中修煉而成仙，從而達到長生不老、飛升的境界。西晉著名道士葛洪在他的著作《抱樸子內篇》中系統闡述了神仙學說:“登虛景，霓遮雲，食朝霞，吸黃之之精。喝的是玉金糖漿，吃的是崔陟朱穎，住的是堯塘瑰麗，走的是自由明朗。”他認為這種成仙的境界是每個人都可以達到的，但是通過努力和苦練，“成仙可以學，如粟可以播，非常輝煌。”但是，不耕耘就沒有收獲，不勤奮就沒有長壽。”他強調:“道教是最隱秘最重要的東西，沒有長生不老的方法。”“長生之道最重要，所以古人看重。”他充分肯定了人在保存生命和長壽方面的主觀能動性，堅信人可以通過自己的努力延長壽命，甚至長生不老。他指出:“夫耕自然，晨為人。故達其淺者，可以用萬物；得到最深的人才能長壽。知藥之壽，以之求長生，知龜鶴之壽，故以之增年。“傳說活了八百多歲的彭祖和老子都是人，不是自然神。”沒有同類的長壽是不自然的，因為它是開悟的。".至於如何達到長生不老？葛洪認為，除了勤於修行，向老師學習之外，首先要做到“不傷害，不傷害”，即避免各種可能傷害身體和生命的東西，其次要註意養生:“在養生上盡心盡力的人，不但會吃藥，而且會日夜不懈地指導，以宣傳榮衛，使其生生不息；另外，有了房中之術，可以少吃少喝，不犯風濕，不患什麽，可以無病。”最後，在以上的基礎上，我學會了成仙之道:“想要仙，就要得到。".最重要的是要精，要行氣，要吃大劑量的藥。”
葛洪認為，神仙是凡人修煉出來的，神仙最大的特點就是長生不老，壹飛沖天。
在葛洪看來，神仙不是虛無縹緲的，長生不老的人才是活神仙。想要長壽，首先要長壽，而想要長壽，就需要采取壹定的養生方法，祛病強身，讓身體和精神保持健康強壯。這些手段是道家養生的主要內容。