壹百多年來，中國在文化的各個層面，即客體層面、制度層面、觀念層面和價值層面，都受到世界上占主導地位的西方文化體系的影響。中國的現代化進程實際上是壹個向西方學習的過程。然而，問題在於西方這個概念本身的復雜性。壹方面，西方是壹個歷史文化概念，指從古希臘、希伯來、古羅馬、文藝復興到現代、後現代的歐美文化；另壹方面，西方是壹個非常復雜的政治地理概念，指的是歐美發達的第壹世界國家，不同於東部地區。這壹概念的復雜性導致西方在中國的話語中成為自由闡釋的對象，並使研究西方的中國知識分子面臨大量問題:中國是在學習古希臘文明的民主科學精神還是希伯來文明的基督教神學精神？是古羅馬的法律精神還是啟蒙以來的理性精神？是反理性的現代主義還是反現代、反形而上學的後現代主義？這些歷時性的西方文化精神在近百年，尤其是近十年，以壹種緊張的方式湧入中國。中國所代表的中國知識界應該接受誰？可以說，現代人在現代或後現代社會遇到的，主要不是客體層和制度層的問題，而是觀念價值層的失落和喪失。選擇對象的復雜性和選擇主體的多層次性，讓中國知識分子感到十分困惑和苦澀。當今經濟繁榮與市民文化對精英文化的沖擊疊加，導致了中國文化轉型期的世紀末困境。
這種困境在世紀末的文化表征是，中國文化正面臨著從五四時期的古今之爭到今天的東方與西方之爭、北方與南方之爭、靈與肉之爭，從而形成了多元景觀和多彩色彩的當代文化沖突。古今之爭是壹個價值沖突的問題，核心是反傳統價值；東西方之爭是文明的沖突，其核心是否定東方。南北之爭是後殖民問題，核心是發達地區對欠發達地區的經濟文化滲透；靈肉之爭是個體與群體的利益，升華與毀滅，核心是重肉體對重精神的顛覆。這四次文化論爭讓當今知識精英與大眾的對話感到失語和梗阻，同時面對西方強大的後殖民話語，中西對話也十分艱難。
直面中國文化的當代處境，尋求解決之道，已成為跨世紀中國學術與文化研究的新視野。這包括兩個問題。壹是如何在世界全球化中保持民族精神，清晰地分析和選擇西方文化的精華，展示其對中國現代化的前景；第二，中國傳統文化的轉型創造與批判重建。只有通過轉型創作，才能在批判反思中找到新世紀中國文化的曙光。