所謂寫生，就是傳達花鳥的生命力與各種不相同的特性。所謂寓興，就是通過對花鳥草木的描寫，寄托作者的獨特感觸，以類似於我國的詩歌當中的賦比興的手段，緣物寄情，托物言誌。所謂寫意，就是強調以意為之的主導作用，追求像我國書法藝術壹樣淋漓盡致地抒發作者的情意，不因對物象的描頭畫角有束縛思想感情的表達。
中國花鳥畫的立意往往關乎人事，它不是為了描花繪鳥而進行繪畫，也不是照抄自然，而是緊緊抓動植物與人們生活的遭遇，思想情感的某種聯系而以強化的表現。古代的花鳥畫即重視寫實，又非常註意美與善的觀念的表達，強調它的怡情作用，主張通過花鳥畫的創作與欣賞影響人們的誌趣，情操與精神生活，表達作者的內在思想與追求。
這表現在造型上，中國花鳥畫重視形似與不似之間，借以實現對象的神采與作者的思想。在構圖上，古代花鳥畫突出主體，善於剪裁，將求布局中的虛實對比與顧盼呼應，而且在寫意花鳥畫中，尤善於把發揮畫意的詩歌題句，用與畫風相協，調的書法在適當的位置書寫出來，輔助以印章，成為壹種以畫為主的綜合藝術形式。
畫法上，花鳥畫因為繪畫對象較山水畫具體又比人物畫豐富多彩，所以工筆設色很具有寫實色彩或者帶有壹定的裝飾意味，而且寫意花鳥畫則對筆墨更加簡練，更加具有程序性。宋代是花鳥畫的成熟和鼎盛時期，在應物象形，意境營造，筆墨技巧等方面都臻於完善。北宋前期的花鳥畫主要繼承五代的傳統，畫法多繼承徐熙，黃荃二體，而黃體“勾勒添彩，旨趣濃艷”的富貴風格更為世人所喜愛。北宋後期由於宋徽宗趙佶對繪畫的特殊愛好，在其大力倡導之下，花鳥畫以院體為主的流派進壹步向工筆寫實發展，筆法工整細膩，使工筆花鳥畫達到了巔峰的水平。
北宋綿延到南宋宮廷，花鳥畫創作長期不衰，並呈現多樣化的局面，如工寫結合，墨彩兼施，花鳥畫樹石，山水相配合等，形成了新穎多彩的面貌，不僅僅有冊頁小幅，還有長幅巨制，以北宋徽宗到南宋寧宗，理宗這壹時期的作品為最多，風格多以嚴謹，精巧，工細見長。畫面小中見大，意趣無窮。