根據繪畫的對象和內容，可分為宗教畫、歷史畫、風俗畫、肖像畫(人物畫)、山水畫(風景畫)、靜物畫、花鳥畫等。按繪畫工具和材料分，有素描、油畫、水彩畫、水粉畫、水墨畫、版畫、雕塑、壁畫等。按民族或國家文化傳統，有中國畫和日本畫。在這眾多的繪畫中，中國畫和油畫是東西方兩大繪畫體系的典型代表。
油畫是以油為調和劑，用短毛硬棕色筆和油畫刮刀，在經過加工的亞麻布或其他不吸油的材料上作畫的壹種繪畫。它是在西方發明和普及的，主要是在歐洲。因為油畫是壹種來自西方的繪畫，素描、油畫、水粉、水彩在中國傳統上被稱為“西畫”。
油畫是由古代壁畫技法發展而來，將墻上的畫轉移到畫架上的木板或畫框所拉伸的畫布上，稱為“架上畫”。15世紀以前，歐洲繪畫顏料仍是用膠水、礦粉、蛋清混合而成。後來發現用亞麻籽油調顏料效果更好，而且調好的顏料不容易幹，畫的時候還能有層次感，幹了以後顏色很鮮艷，在陽光下也不容易褪色。所以經過不斷的改進和完善，很快就傳遍了歐洲，油畫成為了西方繪畫的主要種類。油畫的效果細膩豐富，能很好地表現被畫對象的質感、量感、傳神的光線、色調、氛圍。油畫的內容從靜物到小風景，再到戰役和慶典，最好畫人物肖像。在沒有發明相機的年代，寫實性高的油畫是人們“拍照”的主要手段。油畫雖然自發明以來發展迅速，但只有短短的四百多年歷史，可見其旺盛的生命力。清代中期，油畫技法傳入中國，並與中國畫同步發展。
從最早的畫在絲綢上的作品來看，中國畫已經有兩千多年的歷史了。自東漢蔡倫發明造紙術，唐代宣州涇縣工匠用檀香木皮和稻草制成壹種光滑、潔白、易裱、不易變形的宣紙以來，中國畫的創作進入了壹個自由的世界。中國畫的誕生標誌著在世界藝術寶庫中創造了壹種特殊的表現形式。
中國畫古稱“丹青”，體系龐大，內容豐富。它是中國五千年文明史中各民族文化相互融合、相互滲透的結果。中國畫有中華民族的大氣魄，能容百川，海納百川。它可以同化各種國外的藝術流派而不被他們同化。融合了外來形式的新疆基庫查壁畫和敦煌壁畫成為中國民族藝術的代表，顯示了中國民族繪畫的巨大能量。
中國畫對周邊國家影響很大。日本長期以來壹直是中國繪畫的附屬，中國的畫家去日本教授中國畫技法。14-15世紀，中國畫傳到印度、波斯等國，對他們的繪畫產生了很大影響。這些國家的藝術品都充滿了鮮明的中國風和意趣。
與中國畫相比，傳統西洋畫要求寫實和具象繪畫。它的發展依賴於科學，如透視學、解剖學、色彩學、光學、技術和材料材料。
國畫則要求寫意，而不是以寫實為最高標準。形象不同於具體和抽象，既有具體又有抽象；借助寫實，也是寫意，所以要看哲學和文學的發展。
西方傳統繪畫力求真實地“再現”外部世界。它利用透視，利用視錯覺，在二維畫面中“真實地”再現三維場景。
而中國畫則力求“表現”外部世界。受“天人合壹”的哲學理念影響，畫面中的世界是畫家主觀世界與客觀世界的統壹。在中國畫的畫境中，更註重的是畫家心靈和景物的意境。