根據文獻記載，中國古代建築用瓦始於夏朝。考古資料顯示，殷商時期的宮殿、祠堂等大型建築還是“毛茨土臺階”，看不到有用瓦片的痕跡，更不用說瓦片了。迄今為止，真正的瓦當最早見於西周早期的遺址。瓦當實物最早見於西周中晚期扶風陳釗遺址。瓦與瓦解決了屋頂防雨問題，使中國古建築擺脫了“毛茨土臺階”的樸素狀態。在建築史上，瓦和瓦當是我們祖先的壹項偉大的原創發明。
瓷磚是壹種兼具實用性和裝飾性的建築構件。瓷磚的種類很多:就材料而言，瓷磚主要有灰陶瓦、琉璃瓦、金屬瓦等。灰陶瓦是最古老和最常見的，從西周到明清壹直是瓦中最重要的品種。唐朝以後，琉璃瓦出現了。釉面磚是在泥質瓦上燒制而成，顏色有青、綠、藍、黃，都是高級建築所用。在宋元明清時期，壹些建築中使用了金屬瓦。有三種金屬瓷磚:鑄鐵的、黃銅的和鍍金的。
從形狀上看，瓷磚有半圓形、圓形和大半圓形三種。西周的瓦片都是半圓形的，春秋戰國的瓦片以半圓形為主，但已經是圓形了。秦漢時期，圓形瓦占據主流，半圓形瓦逐漸被淘汰，最終在東漢時期消失。大半圓瓦當出現在秦朝。秦始皇陵北二號樓出土了壹件直徑61厘米、高48厘米的夔文大半圓瓦。面紋由兩個造型奇特的夔文組成，左右對稱，體態矯健，神韻生動，具有很高的裝飾藝術價值。文物考古界有“瓦當王”之稱。遼寧綏中縣“江女墓”秦漢建築遺址中也發現了這種大半圓瓦。
就裝飾圖案而言，瓷磚可分為三類:圖案瓷磚、圖像瓷磚和文字瓷磚。秦始皇內城西墻出土的雲紋瓦，直徑15cm。註意是圓形紐扣，周圍有壹圈小胸釘。四個蘑菇狀的雲紋圖案對稱均勻分布在心外，給人壹種強烈的標準化、程式化的美感。在青海省民和縣，土唐王朝的壹個羽人形象，直徑13 cm，是壹個男孩睜大眼睛站在他面前，兩邊有壹對寫實的翅膀，像天使壹樣，天真無邪，受到外來文化的熏陶。這是中國古瓦中不可多得的藝術瑰寶。漢代流行的是寫字的瓦當。瓷磚的數量從1到12個字符不等，但還沒有11個瓷磚。四字瓦是最常見的。東漢以後，瓦字日漸衰落；隋唐以後，瓦字已經很少見了。
可見，瓦當在西周就開始出現了。漢代更是繁榮。
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