(1)乳腺癌術前化療。乳腺癌的術前化療也稱為新輔助化療。過去認為乳腺癌手術治療的效果是最後殘留的癌細胞能否被成功地完全清除，但從現代外科腫瘤學的概念來看，這種觀點很難成立。現代外科腫瘤學認為乳腺癌是壹種全身性疾病。臨床早期癌癥並不是說體內沒有微小的轉移性癌竈，而是當腫瘤大於1cm3，重1g，也就是癌細胞達到1億(109)時，臨床上才能檢測出來。目前的診斷方法還不能檢測出10 ~ 108癌細胞的病變。術前化療的目的是控制原發癌竈，希望通過化療使癌竈縮小，降低乳腺癌的臨床分期，有利於手術或放療。另壹個是提高對微轉移的控制，減少術後復發和擴散。許多資料表明，癌癥治療失敗的主要原因是無法控制患者體內微小的轉移病竈。比如ⅱ期乳腺癌，確診時有高危的播散性病竈，有小的轉移竈，所以不僅要手術或放療控制原發癌竈，還要化療控制播散性小轉移竈。
(2)乳腺癌術後化療。乳腺癌根治術後，為了進壹步消除體內可能存在的微小轉移癌竈，采用術後輔助化療，也稱保護性化療。壹些常見實體腫瘤手術或放療後的長期生存率並不理想。失敗的主要原因是治療過程中癌細胞進入血液，尤其是已經存在的遠處微轉移。如果不及時治療，它們會逐漸生長，最終危及生命。
因此，應實施術後輔助化療，以有效預防和治療那些可能的轉移。
(3)晚期乳腺癌化療。晚期乳腺癌化療治愈率很低，但姑息效果可達50%以上，可延長生存期，提高生活質量。
乳腺癌的化療根據給藥途徑不同可分為口服抗癌藥化療和靜脈化療。口服抗癌藥化療副作用小，可長期使用。但由於藥物是通過消化道吸收的，所以根據患者的吸收情況，其療效是不同的。靜脈化療由於藥物直接進入血流，可以快速殺死癌細胞，所以臨床上常采用靜脈化療。
近年來，針對已失去手術機會的晚期乳腺癌和局部復發乳腺癌，發展了經鎖骨下動脈和胸廓內動脈的動脈化療。動脈化療與上述化療的區別在於，它是壹種有效的局部化療方法。