京劇在我國戲曲各劇種中，是比較年輕的劇種，只有兩百多年的歷史，是清朝乾隆五十五年（1790年），四大徽班（三慶、四喜、春臺、和春） 陸續進京才逐漸形成、發展起來的，京劇臉譜也伴隨京劇的形成與發展而逐步完善。
京劇舞臺臉譜是吸收了昆曲、弋腔、梆子、徽班的皮黃戲等臉譜的長處，經歷了由簡到繁、不斷創新、發展，逐步完善的歷程，成為京劇舞臺上比較系統、規範的面部化妝藝術。可以說京劇臉譜是中華民族傳統戲曲臉譜的分支，是傳統京劇全部舞臺藝術固有的組成部分。
京劇舞臺臉譜具有***通性和本身的特性，離開了舞臺，離開了要表現的具體人物、臉譜就失去了根本的意義。京劇舞臺臉譜是寫在臉上的藝術，是演員用誇張的手法，運用色彩和線條的變化，在臉上勾畫出的各種圖譜，中國傳統京劇劇目，凈、醜和少數生、旦角色所扮演的歷史人物都有相對規格的臉譜，用來表現劇中人物的身份地位、性格特點、容貌特征，增強藝術感染力，助增表演效果，豐富舞臺、美化舞臺。
京劇臉譜還是壹種舞臺藝術技巧，觀眾壹望臉譜就大致對這個人物有所了解，不必花費很多心思去探索劇情，更能專心的去欣賞演員的表演。這是壹種非常高明的藝術技巧，是除中國戲曲以外的其他藝術門類沒有的。如《空城計》中的司馬懿，勾白粉臉，他壹出來，觀眾都知道他壹定會中諸葛亮的計，不敢帶兵殺進空城，觀眾會自然而然地專心欣賞演員的唱、念等表演；又如《白良關》劇中的尉遲恭和尉遲寶林都是勾黑臉，觀眾壹看就明白他們是父子的血緣關系，而勾紅色臉的劉國幀與尉遲寶林不存在血緣關系。
二十世紀二十年代以來，對臉譜的認識有極大的差異，有些對臉譜不理解、不熟悉的人，提出這樣壹種觀點，說臉譜與真人的面貌相距太遠，主張舞臺上不要出現臉譜，近些年來，這種觀點又很流行，我認為中國戲曲從沒有臉譜到產生臉譜，到臉譜不斷豐富，是中華民族文化不斷發展進步的過程，中國戲曲從來都是虛擬化而不是寫實的，關羽、蔣幹到底面貌如何，只有小說或者民間口頭文學裏有描述，戲曲把這些無形的形象升華為形象藝術，不能不說是壹種進步，壹種提高， 如果演員不勾畫臉譜上臺表演，凈、醜兩行先行消亡，再去掉形成程式的唱念做打翻，中國戲曲恐怕就要丟光了，也就恢復到蘭陵王入陣曲戴面具上臺的形式。
現在經常有許多朋友問京劇臉譜到底有多少個，這個問題實在難以回答，只從京劇劇目來說，有記載的傳統劇目就有幾千出之多，幾乎涵蓋了我國從傳說中的盤古開天地，到清王朝的幾千年歷史，京劇傳統劇目，涉及到多少個歷史人物很難統計， 如果按壹定的規律分門別類，這個問題可能就迎刃而解了。