許多漢語詞匯經過文化語境的演變，其意思變得相當豐富，“丹青”壹詞恰恰就是如此。
以現在的含義來看，“丹青”專指繪畫，經常出現在書面語言中，人們形容擅長國畫的人時，會說“工於丹青”，把國畫造詣高的畫家，如吳昌碩、齊白石、張大千等大師級國畫家，常說成是丹青妙手，並且是壹個尊稱，含有敬仰之意。
“丹青”壹詞最早出現在《周禮·秋官·職金》裏：掌凡金玉錫石丹青之戒令。
本意是指紅色的丹砂和青色的青雘兩種天然礦石顏料，因為國畫剛在我國誕生時，人們對色彩、技法還沒有什麽概念，只是簡單地描繪眼睛所看到的物象，描繪完，為了增加裝飾效果，就從大自然中撿來很常見的丹砂和青雘礦石，研磨成細粉作為繪畫的顏料，久而久之，“丹青”壹詞就指代繪畫顏料。
後來，人們逐漸發現了許多五顏六色的天然礦石，經過加工後，並應用在國畫裏，逐步讓國畫顏料和色彩構成豐富起來，畫出的畫也更加漂亮美觀，但畫家的勞動成本在無形中增加了不少。
在畫畫前，畫家要考慮許多問題，比如，怎麽勾線，怎麽構圖，怎麽填色，怎麽提煉作品的意境，等等，畫畫過程變得更加復雜。
為了畫出滿意的作品，畫家不得不拿出大量時間來琢磨，因此，“丹青”壹詞在指向上，逐漸從繪畫顏料演變成作畫的過程，或者是作畫的人，跟現代的“畫家”、“藝術家”的意思相似，比如， 杜甫 在《丹青引贈曹將軍霸》詩裏說道：丹青不知老將至，富貴於我如浮雲。
唐宋之後，國畫迎來高速發展時期，各種技法趨於完善，畫畫的人越來越多，朝廷會專門開辦壹些機構，如“翰林圖畫院”，來供養在畫畫上有壹技之長的人，這些人有了專職稱呼，叫作“宮廷畫師”，不再用“丹青”來指代他們的身份。
也是在唐宋時期，“丹青”壹詞成為國畫的書面用詞，被固定下來。