當代人類學有自然科學、人文科學和社會科學的源頭。[3]它的研究主題有兩個方面:壹是人類的生物性和文化性，二是追溯當今人類特征的起源和演變。民族誌既指人類學的主要研究方法，也指在人類學研究基礎上撰寫的文本。從事人類學研究的專家被稱為人類學家。
人類學的基本關註點是:智人的定義是什麽？現代智人的祖先是誰？人類的身體特征是什麽？人類是如何表現的？為什麽人類不同群體之間會有很多變異和差異？過去智人的進化對其社會組織和文化產生了怎樣的影響？諸如此類。
自從弗朗茨·博厄斯和布羅尼斯拉夫·馬林諾夫斯基在19世紀末20世紀初從事人類學研究以來，這門學科已經與其他社會科學學科區分開來。人類學強調對語境的深入考察，跨文化的比較(社會文化人類學本質上是壹門比較研究學科)，對研究領域的長期深入了解，也就是常說的參與觀察。文化人類學特別強調文化的相對性，並利用其研究成果來建構文化批評。這在美國尤其流行，源於弗朗茨·博厄斯在19世紀反對種族主義，通過瑪格麗特·米德倡導性別平等和性自由，到當代批判後殖民壓迫和提倡多元文化。
在美國，當代人類學通常分為四個分支:文化人類學(又稱社會人類學)、考古學、語言人類學、生物人類學/體質人類學。[4]人類學的四大分支在很多本科教材[5]和很多大學的人類學課程中也有體現。在英國和許多歐洲大學，這些分支往往被放在不同的系裏，被視為不同的學科。[6]
社會文化人類學受到後現代理論的嚴重影響。在1968+0970年代和1968+0980年代，出現了認識論的轉向，脫離了本學科中眾所周知的實證主義傳統。[7]在這種轉向中，關於知識的性質和生產的各種問題占據了社會文化人類學的核心地位。相比之下，考古學、生物人類學、語言人類學在很大程度上還是實證主義。由於這種認識論上的差異，壹些人類學系甚至分裂了。比如斯坦福大學1998-9學年，“科學家”和“非科學家”分為人類學和文化社會人類學兩個系。[8](後來在2008-9學年，斯坦福大學人類學重組為壹個系)。[9]