常見的、廣為人知的古代灌溉工具有:商代的桔、周初的滑輪、漢代的手動翻車。
橘子皮是壹種非常古老的取水工具，它的作用就是著名的杠桿原理。在早期，桔皮主要用於花園中的“井”，而不是罐子和甕，用來打水灌溉，後來也用於湖泊，河流，池塘和小溪的邊上打水。利用橘皮抽水的過程主要依靠人的體重向下的力，從而大大減輕了人提水的疲勞。橘皮作為壹種簡單的抽水工具，減輕了人們的勞動強度，因此是中國古代主要的灌溉工具之壹。
隨著社會的發展和人口的增加，農田的耕種面積和規模不斷擴大，香榧因不能滿足當時農田灌溉的需要而逐漸退出歷史舞臺。然後又出現了另壹種灌溉工具——卷揚機。它是壹種主要利用軸的原理控制井底抽水的提升裝置。滑輪便於從深井抽水，彌補了橙子的功能缺陷，滿足了農田灌溉對水資源的進壹步需求。
農田的耕種面積和規模不斷擴大，開墾的土地越來越多，需要灌溉的田地越來越多。為了不斷地把水從較低的地方提升到較高的地方，滿足大面積田地的灌溉需要，古代勞動人民發明了水車作為灌溉機械。翻車機又稱龍骨車，是壹種利用鏈輪傳動帶動水槽中的刮刀翻轉，從而將下部的水引向較高部分的灌溉機械。水車的出現大大提高了農業灌溉能力，進壹步擴大了農業規模。
古代灌溉工具在古代農業發展中發揮了重要作用，體現了古代勞動人民器物的設計思想和人與自然簡單和諧的關系。