公元前221年秦始皇統壹中國以前的歷史時期，稱為先秦時期。
先秦諸子在探討自然規律及其生命奧秘的過程中，提出有關養生理論觀點。這裏僅就周易、道家、儒家、雜家等有代表性的學術思想作壹簡介：①周易養生理論
《周易》亦稱《易經》，又簡稱《易》，“易”有變易、簡易、不易三義。《周易》是闡述宇宙天地萬物自然變化的理論。宇宙萬物時刻在運動著、變化著，天體的運轉，地殼的變遷，四時寒暑、晝夜晨昏的更替，無壹例外，人也是如此。《易經》將這種變化稱之為“變易”，這種變化無論在宇宙，還是人體生命活動，都有壹定的規律，變化不息，循環不止。
《易經》著眼於宇宙天地，立足於人類自身，以求得在認識宇宙運動變化規律中探討生命的奧秘，從而得知生與死的緣由和規律。《周易》在探討宇宙、人生必變、所變、不變的機理之後，又提出人生的知變、應變、適變的原則，並以此作為人類生活、行為和養生、防病的規範。
②雜家養生理論
先秦雜家學派出現稍晚，約在戰國時期，以《呂氏春秋》為代表，全書160篇，涉及養生的約50多篇，內容豐富。主要的養生觀點有：“畢數之務，在乎去害”、“趨利避害，順應自然”等。
③《管子》養生理論
《管子》的作者承襲了老子關於“道”是宇宙本原的思想，但他還明確提出了“道”即精氣的觀點。管子認為，“精”是生命的物質基礎，主張存精以養生及虛其欲以存精。《管子》除了在起居有時、節制飲食、適應四時等方面提出看法外，特別強調精神樂觀，認為“凡人之生也，必以其歡”。保持樂觀情緒，對於健康生活是十分必要的。
④道家養生理論的誕生
春秋戰國時期的道家學說，是以老、莊為代表的。
《道德經》說：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”“道”是源於自然的規律，即道法自然才能夠長壽。這是道家養生思想的根本觀點。道家倡導的“清靜無為”、“返樸歸真”、“貴柔”等主張，對養生學也有很大影響。
“形神兼養”，老子主張去物欲以養形，致虛靜以養神。莊子認為：“德全者形全，形全者神全”，“形全精復，與天為壹”。在養形方面，則主張以形達郁。
⑤儒家養生理論的誕生
儒家學派創始於春秋末期，創始人是孔子。儒家養生觀，首先強調精神調攝。孟子認為“養心莫善於寡欲”。人生存在著欲望是正常的，但能在社會許可的條件下實現欲望，不可過分，應遵循“禮”的原則。
同時，儒家養生思想強調重視身體護養和註意飲食衛生。