1、寸
這是小篆中“寸”的寫法，“寸”字的上面是“又”，即壹手，“又”下壹小橫為指事符號，指出中醫學上診脈之處，稱距離手腕壹寸長的部位為“寸口”,簡稱“寸”，長度單位“寸”就是古人根據這壹距離來確定的。
“寸”在長度單位中是較小的長度單位，因此又引申出“極短”或“極小”的意思。如“寸步難行”的“寸”，就是比喻“極短”的意思，還有“壹寸光陰壹寸金，寸金難買寸光陰”，這裏的“寸”都是短小的意思。
2、尺
尺的長度是伸開右手，張開拇指與食指後其間的距離。許慎則認為“尺”是在“寸”的長度基礎上確定的。《說文解字?尺部》：“尺，十寸也。”壹尺等於十寸，所以尺大概是二十厘米到三十幾厘米的長度。
3、尋、仞
“尋”也是古代的長度單位。《說文解字?寸部》：“度人之兩倍為尋，八尺也。”這是說“尋”相當於壹個人兩臂張開所示的長度，壹尋等於八尺，大概是壹米五六到兩米四五的長度。《說文解字?人部》：“仞，伸臂壹尋。”說明仞和尋的長度是壹樣的。
4、丈
《說文解字?十部》：“丈，十尺也，從又，持十。”其中的“又”就是“手”，手持“十”，表示十尺就是壹丈，所以壹丈就是兩米到三米多的長度，根據古代的尺碼，壹個成年的男子約有壹丈高，所以古人稱成年男子為“丈夫”，而稱那些身形高大的男子為“大丈夫”。
後來妻子稱自己的男人也叫“丈夫”，其中自然有褒稱之意。但是實際上古代很少有人能長到兩米，所以這是壹種略為誇張的說法。
5、常
常與尋有關，“尋味八尺，倍尋以常”，因此，常是尋的兩倍，大概是三米到四米多的長度。正是因為尋與常有關，後來，它們就經常被用在壹起，組成“尋常”，意思就是平常、普通。如劉禹錫的《烏衣巷》中寫到：舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。
除此以外，毫、厘、跬、咫、裏等長度單位也是古代常用的，例如“咫尺天涯”“失之毫厘，謬以千裏”“不積跬步，無以至千裏”“壹寸光陰壹寸金，寸金難買寸光陰”等，這些在使用古代長度的同時，還對它的意思進行了引申，表達了更加深遠的意思。