《史記》是中國傳記史學的奠基之作，也是中國傳記文學的開端。中國古代史傳文學在先秦時期已經初具規模，以《尚書》為記，《春秋》為記，其後以《左傳》為編年體，《國語》和《戰國策》為國體。而以人為中心的傳記性歷史著作，則是司馬遷首創的。《史記》的出現標誌著中國古代史傳文學的發展達到了頂峰。
《史記》是傳記文學的傑作，但它具有詩意和魅力。史記參考古今，承《詩經》《楚辭》。同時，戰國散文酣暢淋漓的風格也被《史記》所借鑒，充分體現了大壹統王朝對各種文學傳統的融合。
《史記》的影響極其深遠，為後世文學的發展提供了豐富的營養和強大的動力。
作為偉大的歷史學家和文學家，司馬遷在《史記》中大力弘揚人文精神，為後世作家樹立了光輝的旗幟。《史記》中滲透的人文精神是多方面的，主要包括:以立德立功立言為目的的積極入世精神，忍辱負重、堅忍不拔、自強不息的進取精神，舍生取義、赴湯蹈火的勇敢精神，批判暴政酷刑、呼喚人間真情的人道主義精神，立誌高遠、矢誌不渝的人格自尊精神。《史記》中壹系列有血有肉的人物形象從不同側面體現了上述精神，許多人物也成為後世作家仰慕和思考的對象，給人以啟發和啟迪。
《史記》不僅是傳記文學的典範，也是古代散文的典範。它的寫作技巧、文章風格、語言特色，都讓後來的散文家們為之傾倒。從唐宋古文八大家，到明代前七子、清代桐城派，都推崇《史記》，他們的文章深受司馬遷的影響。《史記》語言簡潔傳神，將許多古代的文字翻譯成漢代的書面語，並適當引用口語和諺語，生動傳神。《史記》的語言多為單行奇字，並不刻意追求對仗的穩定，也不避諱重復用詞。形式自由，不拘壹格。正因為如此，歷史上的中國古代作家在批判駢駢散文的形式主義傾向，糾正艱澀的古奧體時，都應該引用《史記》作為古文的範本。
《史記》中的許多傳記，情節曲折，人物形象生動，為後世小說創作積累了寶貴的經驗。小說中塑造人物形象的許多基本手法在《史記》中都有所運用，如:使用符合人物身份和性格的語言，通過具體事件或生活瑣事表現人物性格，在矛盾沖突中表現人物性格。從唐代的傳說到明清的小說，在人物塑造、情節安排、場景描寫上都可以看到《史記》的痕跡。同時，古代作家也從寫作方式上探討了《史記》與小說的關系，得出了許多精辟的結論。
《史記》中的許多故事在古代廣為流傳，成為後世小說、戲劇的素材。元代《平話》中的《各國故事》、明代《郭列傳》以及流傳至今的東周《郭列》，都有不少取自《史記》的人物和故事。明代魏震的《西漢通俗演義》也大量運用了《史記》中的材料。《史記》中很多人物的故事都被寫進了劇本，陸續搬上了舞臺。據傅希華《元雜劇全集目錄》記載，基於史籍的雜劇有180多種。據李長治統計，在現存的132種元雜劇中，有16種故事取材於《史記》。後來京劇的很多劇目都是根據歷史記載改編的。總之,《史記》已經成為中國古代小說和戲劇的寶庫，作為壹座高品位的藝術礦山被反復開發利用。