NGO，英文單詞“non-governmentorganization”的縮寫，是指特定法律制度下不被視為政府部門，不以營利為目的的協會、學會、基金會、慈善信托、非營利性公司或其他法人。
世界各地非政府組織的興起始於20世紀80年代。隨著全球人口、貧困和環境問題的日益突出，人們發現人類的可持續發展問題不能僅僅依靠傳統的政府和市場層面來解決。作為回應，非政府組織迅速成長，並構成了壹個新的社會層次。
NGO不是政府，不受權力驅使；也不是經濟，尤其不是經濟利益驅動。NGO的驅動力是誌願服務。
發達的現代社會需要發達的非政府組織。據調查，美國有200多萬個非政府組織，資金總額超過5000億，工作人員超過900萬。如此龐大而活躍的非政府組織(NGO)符合美國“大社會、小政府”的體制結構。這壹制度的起源與美國建國之初移民互幫互助的傳統有關。
非政府組織的經濟來源主要是社會和私人捐贈。美國有極其強大的私人基金會支持美國的各種非政府組織。國家建立捐贈稅前扣除制度，鼓勵捐贈。
NGO是政府有效的“減壓閥”和“穩定器”，也具有不可忽視的精神功能。中國的NGO有兩種:壹種是自上而下的NGO，歷史悠久，具有半官方的特征；另壹種多由民間人士自發成立。目前，國內知名的民間誌願公益NGO約有300家。中國的非政府組織主要關註環境保護、婦女和扶貧，如北京的“自然之友”、“地球村”和“綠色家園誌願者”以及天津的“綠色之友”。
國際知名非政府組織
綠色和平組織:當今世界最具影響力的環保非政府組織之壹。自美國1971反對阿拉斯加核試驗基地以來，綠色和平組織以激進、堅韌、堅定著稱。
健康無國界:1971成立於法國，主要由部分醫療救助誌願者組成，旨在為人們提供醫療救助，尤其是災難救助。
國際動物福利基金會:成立於1969，宗旨是防止虐待動物。
美國福特基金會:成立於1936，是世界上最大的私人基金會之壹。1988期間，福特基金會是中國政府最早允許在中國設立辦事處的國際非政府組織之壹。
英國救助兒童會:英國最大的國際非政府組織之壹，成立於1919，是國際救助兒童聯盟的重要成員。英國救助兒童會總部位於倫敦，在全球60多個發展中國家開展項目。
日本笹川和平基金會:成立於1986。為進壹步促進中日友好關系，笹川和平基金會和中國國際友好聯絡會共同設立了總額為100億日元(約合人民幣6.5億元)的中日友好交流基金，這是迄今為止中日民間友好交流規模最大的專項基金。