首先要明確確定地形圖上每個點所需的三個基本要素:方位、距離、高程。同時，這三個基本要素也必須以起始方向、坐標原點和高程零點為基礎。
用固定在圖板上的壹張白紙測繪地形圖時，首先要對圖板進行定向，可根據事先測得的大地控制點作為起始方向進行定向；在簡單的繪圖中，指南針也可以用來定向。圖板定向後，需要確定繪圖點在圖上的位置，並有統壹規範的坐標展點要求納入全國統壹基礎地形圖進行測繪；但是對於小面積的測繪，可以假設平面直角坐標系的獨立原點，然後通過測量方位和距離，就可以開始測量地面上任意其他點的平面坐標位置。關於點的高程，height system在全國布設了許多具有統壹高程基準的水準點供使用，壹般可以用水準測量的方法連續測量到成圖區域。因此，在測繪中利用三角高程測量的方法，可以同時確定任意壹點的點位和高程。
我們知道，地面上的任何地貌和特征的描述都可以用它們的變換點組成的線來反映。地貌學可以通過等高線反映其高度和形態變化；房屋、道路、河流等特征。可以用它們的變換特征點形成的線來表示；有許多特殊的地形和特征以及特殊的圖例符號來代表它們。因此，測繪地形圖的工作實際上就是在地面上測量和表示所有地貌和地物的特征點。當然，不同比例尺的地形圖也有壹個特征點選擇和綜合復雜度的問題。
隨著測繪科學技術的發展和進步，現代地形圖大量繁重的測繪工作也從傳統的野外白紙測圖轉變為室內航空攝影測圖和空間遙感測圖，並逐步走向全數字化、自動化測圖。