早在繩文時代，日本就有了明確的兩性分工:女人采堅果，男人打獵捕魚。之後，隨著水稻種植技術傳入日本，日本人的飲食結構發生了很大變化，但雜食的基本特征並沒有改變。相反，隨著社會的發展，他們的食譜越來越豐富。
由於自然環境的影響，日本的畜牧業壹度不發達。同時，在歷史上，由於家畜主要用於耕地拉車而非食用，加上佛教禁止捕殺動物，日本人的肉類攝入量長期不足。然而，近幾十年來，這種情況發生了變化。肉類作為飲食的重要組成部分，與魚類的競爭日益激烈——日本四面環海，在日本可以品嘗到的海洋魚類有300多種。日本人自稱為“完全的吃魚民族”，並以充分利用海鮮為榮。二戰後，日本人的平均壽命、身高和體重都有了大幅提高。根據reischauer的說法，這種情況的壹個主要原因是“食物更加豐富多彩”。
日本飲食的兼收並蓄與他們的觀念密切相關。由於受中國“陰陽五行”學說的影響，日本人認為“平衡”是壹切的第壹要務。由於各種食物都有陰陽之分，所以日本人壹直實行雜食原則，以保證陰陽平衡。正是這種觀念使得雜食成為日本飲食文化的壹大特色。
日本飲食文化的另壹個特點是“生”和“鮮”。按照日本人的觀念，新鮮的東西在體內最有營養，最充滿活力，任何生物的最佳食用期就是它的新鮮度。日本人喜歡生吃食物，不僅是各種蔬菜和植物，還有雞蛋、魚和肉。根據現代醫學，新鮮有益於健康，而新鮮有益於健康。因為，在“新鮮”的時候，生長激素最旺盛，營養價值當然也最高。日本人很早就認識到了這壹點，《葉子集》中經常可以看到的吃“時令”東西的敘述無疑是壹個證明。
日本飲食文化的第三個特點是“造型上追求美”。日本料理講究“藝術性”和“優雅感”。在日本食物中，與自然風景有關的名字占了壹半以上，如宋風、紅梅燒、石松、桃山、牡丹餅，以及周斌、石水、薛嶽和大雁等等。除了名字，去過日本的中國人可能會覺得，日本料理與其說是賞心悅目，不如說是賞心悅目。
近幾十年來，日本人的生活方式在各個方面都發生了深刻的變化，其中最引人註目的變化是日常飲食。如今的日本，隨著人們口味的多樣化和西方文化的不斷影響，各種美食充斥市場，烹飪方法也各不相同。