19世紀中葉以來，在查爾斯·狄更斯(1812-1870)等傑出作家的共同努力下，英語小說呈現出空間繁榮的景象。據史料記載，從1837年到1900年，英國各地大約出版了6萬部成人或青少年小說。也許有7000個維多利亞時代的人有理由稱自己為小說家。當然，很少有人在藝術上有所成就，載入史冊。狄更斯和薩克雷(威廉·m·薩克雷，1811-1863)在小說的情節安排和語言藝術上都表現出很高的造詣，使小說更具可讀性和趣味性。夏洛特·勃朗特(1816-1855；艾米莉·勃朗特(1819-1848)在刻畫人物方面獨樹壹幟，喬治·艾略特(1819-1880)則生動地刻畫了人物的心理現實。19世紀下半葉是英國殖民統治由盛轉衰的時期，也是英國社會充滿矛盾、政治動蕩、道德墮落、貧富矛盾嚴重、勞資糾紛加劇的時期。這些都很自然地反映在小說中。狄更斯和他同時代的人以及托馬斯·哈代(1840-1928)以強烈的社會責任感，以現實主義為創作原則，無情地揭露了英國社會的種種弊端和罪惡。這是長達半個世紀的批判現實主義。需要指出的是，19世紀的現實主義小說，不僅在題材上具有強烈的現實性，在人物塑造上也體現出大眾化的傾向。總的來說，19世紀的現實主義小說在時間和空間上遵循理性主義原則，在故事情節上註重趣味性和可讀性，在形式和結構上註重精準剪裁和松緊，嚴謹合理。就此而言，19世紀的現實主義小說不僅代表了16世紀末以來英國小說藝術的精髓，也是歷代小說家集體智慧的結晶。馬克思曾高度評價狄更斯和其他現實主義作家:“他們用清晰感人的描述提醒世人政治和社會的真相，比所有政治家、理論家和道德家加起來還多。”