在這種人文主義思潮的影響下，美術創作也開始經歷著深刻的變革，顯現出鮮明的時代特征。美術已不再是宗教神學的奴仆，在題材上開始描繪世俗的人和人的現實生活，即使是宗教神話題材，也註入了人性和人的思想感情，把神變成世俗的人。隨著文藝復興人文思潮的興起和推廣，倡導對人的尊重。人的價值得到肯定，描繪世俗的人和人的現實生活的肖像畫隨之出現。隨著宗教的、國王的統治逐漸松散，伴隨工業化以後商人階層的出現，描繪普通人的肖像畫快速發展起來。肖像畫成為油畫中極其重要的題材樣式，那時候幾乎每個畫家都畫肖像畫。
意大利是文藝復興的發祥地，比別的國家較自由地得到了發展，自喬托以來，意大利的藝術家們都在竭力追求對人物個性的表現，藝術家們重視個性的多樣性表現，並逐步在藝術作品中表現出這種強烈的欲望。早期的波拉尤奧羅等人便已開始畫肖像畫，其作品開始表現人們生活中的細節。而達·芬奇的《蒙娜麗莎》，則以高超的藝術手法，生動地表現出人物細微的心理活動，成為肖像畫中的巨作。達·芬奇的另壹幅肖像畫作品《吉內芙拉·德·本茜肖像》，現藏於華盛頓特區國家美術館，標誌著達·芬奇個人風格的成熟。該畫作構圖沈穩，畫中的女子外形輪廓虛實結合，兩頰略寬，薄唇緊閉，畫家將其個性刻畫得十分微妙。針狀樹葉的陰暗與女子明亮的面部和柔軟發絲形成強烈的對比，尖狀的松針暗寓人物內向而刻薄的性格，背景後若隱若現的風景似乎呼應著她內心不為人所知的隱秘世界。