辰河戲劇種的形成，經歷了久遠的歷史發展。明王朝建立之初，不少江西移民來到辰河地域開墾荒地，經營新區。遷徙、勞作、經營之時，也將當地的戲曲聲腔弋陽腔，帶到了新的家園。弋陽腔傳入辰河地域之後，與當地語言、民歌、號子、儺腔以及宗教音樂結合，逐漸形成了特色鮮明的辰河高腔 。
早期的辰河高腔，多演唱連臺本戲《目連》，這種藝術傳統，壹直保留到20世紀40年代。在辰河高腔的形成過程中，青陽腔也有壹定作用，《金盆撈月》等早期青陽腔劇目，還保留在辰河高腔的演出劇目中。清乾隆、嘉慶年間，辰河高腔配合宗教祭祀活動，已極為盛行。各種祭祀酬神活動中，演唱辰河高腔戲，已成為不可缺少的內容。這壹時期，沅水也是中國與東南亞地區緬甸、老撾等國往來的交通要道，外事交往中，亦常有辰河高腔的演唱活動。辰河高腔在沅水中、上遊沿江城鎮盛行的同時，也向周邊的少數民族地區發展。沅水最大的支流酉水流域的土家族聚居區，以及周邊的苗區、侗區，都有辰河高腔的流布。在演出形式方面，辰河高腔除了高臺演出之外，還有“矮臺班”木偶演出。“矮臺班”多由半職業藝人組成，劇目、音樂、排場與高臺班相同。有時兩種演出形式還同時在漢族民間的祭祀娛樂活動中出現。“打圍鼓”，也是辰河高腔的壹種重要的演出形式。城鄉間喜唱辰河高腔的人們，在鄰家喜慶之日，壹起到他家唱高腔戲，不化妝。當時不少政界和文化界人士，都喜歡參加這種演出活動。
辰河戲中，還包含有辰河昆腔、低腔和彈腔。辰河昆腔源於昆山腔。大約在明代中期，昆山腔傳入辰河地域。辰河低腔在唱腔上與昆腔大同小異。不同的是昆腔用笛子伴奏，而低腔用嗩吶伴奏。清道光、鹹豐後，洪江成為經濟繁榮的商業口岸，會館林立，戲班雲集。同治光緒年間，荊河彈腔藝人周雙福、周松貴兄弟先後來到洪江，參加辰河戲班的演出，為辰河戲帶來了彈腔藝術，不少辰河藝人趕來學藝。另外，毗連地區祁劇的影響，也促進了辰河彈腔的形成。自此，辰河戲逐步發展成為以高腔為主，兼有昆腔、低腔和彈腔的多聲腔劇種。
1944年（民國33年），“辰河戲”名稱首見於沅陵《力報》。民國年間，辰河戲藝人生活困苦，至20世紀40年代，辰河戲班散班者甚多，辰河戲走向衰落。
新中國建立之後，辰河戲恢復了生機，建立了壹批職業劇團，民間的業余劇團多達200多個，1955年正式定名辰河戲。黨和政府重視對這壹古老劇種藝術遺產的挖掘和整理，壹批有特色的劇目重新搬上舞臺。經過整理改編的辰河高腔《破窯記》和《李慧娘》二劇，曾到北京進行匯報演出。20世紀80年代以來，又舉行了辰河戲教學演出，挽救和繼承傳統藝術，湖南省藝術學校還開設了辰河戲科，辰河戲有了培養人才的專門學校，為廣大民眾提供良好的學習環境！