鑄幣稅的英文為Seigniorage，是從法語Seigneur（封建領主、君主、諸侯）演變而來的，又稱鑄幣利差。《美國傳統詞典》進壹步將其解釋為通過鑄造硬幣所獲得的收益或利潤，通常是指所使用的貴金屬內含值與硬幣面值之差。因此，鑄幣稅並不是國家通過權力征收的壹種稅賦，而是鑄造貨幣所得到的特殊收益。
在金屬貨幣制度下，鑄造貨幣的實際成本與貨幣表面價值之差歸鑄幣者所有的收入。鑄幣者取得的該項收入被稱為“鑄幣稅”。在紙幣制度下，貨幣當局發行貨幣，取得全部收入。它的價值計算公式是：S=（Mt+1-Mt）/Pt式中，S為鑄幣稅；Mt+1為t+1期的貨幣發行量；Mt為t期的貨幣發行量；Pt為t期的價格水平。 鑄幣稅應該是泛指政府從貨幣發行中獲得的收益。這裏說的貨幣發行，不是指現金發行，而是廣義的貨幣創造，屬於現代貨幣銀行學和理論經濟學中的範疇。它包括：
1、中央銀行所獲得並上交中央財政的利潤（創造基礎貨幣過程中展開的資產負債利息差減費用）。2、中央銀行和商業銀行在貨幣創造過程中通過購買國債向中央財政提供的資金。購買國債也是商業銀行資產運作的壹個主要方式。
3、財政直接發行通貨所獲得的收益。在壹些國家如：美國，主幣由聯邦儲備銀行發行，硬幣及10美元以下紙幣等輔幣由財政部發行，輔幣約占貨幣發行總額的10%。我國則由中央銀行統壹發行主幣和輔幣。