雷鋒出生的時候，正是抗日戰爭時期，人民生活於水深火熱之中。雷鋒曾在壹篇日記中寫道：“我家裏很窮，父、母、哥、弟，都死在民族敵人和階級敵人的手裏，這血海深仇，我永遠銘記在心。”
雷鋒的爺爺叫雷新庭，以租種地主田地謀生，整年辛苦勞作，但仍無法維持家人的生計，最後身染重病，臥床不起。到年關時，地主前來逼債，要雷家在年前還清租債，雷新庭無力償還，悲憤交集，病情加重，在過年的鞭炮聲中被活活逼死。
雷鋒的父親雷明亮，從小和雷鋒的爺爺壹起務農，租佃地主的地生活。在1929年著名的湖南農民運動中，參加過農民運動。後來大革命失敗，雷明亮到長沙市仁和福油鹽鋪當了挑夫。資本家逼迫他到江邊去運貨，結果遭到歹徒毒打，重傷吐血，又帶著傷回到家鄉種田。1944年雷明亮被日寇拉去做挑夫，由於反抗遭受毒打，吐血越來越厲害，也沒有錢醫治，於1945年春天病死。雷鋒的哥哥雷振德，12歲時離家到幾百裏外的天津市壹家工廠做童工，得了童子癆（肺結核）。由於身染重病，工作時突然昏倒在機器旁，被軋傷了胳膊和手指，隨後被老板辭掉。雷振德帶著病殘回到家鄉，又到壹家印染作坊做童工。由於勞累過度，肺病壹天天加重，又沒錢醫治，1946年也死去了。
雷鋒還有壹個未成年的弟弟，也是連餓帶病死在媽媽的懷裏。
雷鋒6歲的時候，家裏只剩下了他和媽媽兩個人。雷鋒的媽媽也是壹個受盡折磨的苦命人。她是鐵匠的女兒，生下來幾天，由於貧窮，父母無力撫養，就把她送進長沙壹家育嬰堂，簡家塘壹個姓楊的婦女把她抱回家撫養，6歲時把她送給雷家做了童養媳。後來，雷鋒的母親被地主唐四滾子淩辱而自盡。
雷鋒在不滿七歲時就成了孤兒。鄰居家的六叔奶奶收養了他。他為了幫助六叔奶奶家，常常上山砍柴，可是，當地的柴山全都被有錢人家霸占了，不許窮人去砍柴。有壹天雷鋒到蛇形山砍柴，被徐家地主婆看見了，這個地主婆指著雷鋒破口大罵，要雷鋒把柴運到她家,並搶走了柴刀，雷鋒哭喊著要奪回砍柴刀，可那地主婆竟舉起柴刀在雷鋒的左手背上連砍三刀，鮮血順著手指滴落在山路上...... 1949年8月，湖南解放時，小雷鋒便找到路過的解放軍連長要求當兵。連長沒同意，但把壹支鋼筆送給他。1950年，雷鋒當了兒童團團長，積極參加土改。同年夏，鄉政府的黨支書供他免費讀書，後來加入少先隊。
1956年夏天，他小學畢業後在鄉政府當了通信員，不久調到望城縣委當公務員，被評為機關模範工作者，並於1957年加入***青團。1958年春，雷鋒到團山湖農場，只用了壹周的時間就學會了開拖拉機。同年9月，雷鋒響應支援鞍鋼的號召，到遼寧鞍山做了壹名推土機手。翌年8月，他又來到條件艱苦的弓長嶺焦化廠參加基礎建設，曾帶領夥伴們冒雨奮戰保住了7200袋水泥免受損失，當時的《遼陽日報》報道了這壹事跡。在鞍山和焦化廠工作期間，他曾3次被評為先進工作者，5次被評為標兵，18次被評為紅旗手，並榮獲“青年社會主義建設積極分子”的光榮稱號。
1959年12月征兵開始，雷鋒迫切要求參軍，焦化廠領導舍不得放他走。雷鋒跑了幾十裏路來到遼陽市兵役局（現人民武裝部）表明參軍的決心。他身高只有1．54米，體重不足55公斤，均不符合征兵條件，但因政治素質過硬和有經驗技術，最後被破例批準入伍。參加人民解放軍後，編入工程兵某部運輸連四班，任班長。他全心全意為人民服務，只要是對人民有利的事，他都心甘情願地去做。他曾多次立功，被評為節約標兵和模範***青團員。1960年11月入黨，並被選為撫順市人民代表。1962年8月因公殉職。
因公殉職後，1963年1月7日，國防部命名他生前所在班為“雷鋒班”， 1963年3月5日，毛澤東同誌親筆題詞：“向雷鋒同誌學習”。周恩來題詞：“向雷鋒同誌學習：憎愛分明的階級立場，言行壹致的革命精神，公而忘私的***產主義風格，奮不顧身的無產階級鬥誌。”此後，掀起全國人民特別是青少年向雷鋒學習的熱潮。此後，每年三月五日便成了全民學雷鋒的日子。