美國的哈丁認為，傳統工業社會猶如壹個可以由牧羊人肆意放牧的草場，是壹種由“自然資源—產品和用品—廢物排放”的單通道組成的線性經濟，因此傳統經濟也被稱為傳統牧童經濟。
從物質流的流徑來看，傳統經濟是壹種按照“資源—生產—廢物—排放”和“資源—生產產品—消費—廢物—排放”的流程運作的非循環或單向直線式的技術經濟模式，可以抽象簡化為圖6.1所示的情況。在這種模式下，生產所需要的資源幾乎都直接取自於自然界；生產和生活垃圾（即“廢物”）也幾乎都直接排向了環境。自然環境成為人類經濟活動賴以正常維持的“取料場”和“垃圾場”。這種發展模式對資源和環境造成了巨大的浪費與極大的破壞，是壹種掠奪式經濟模式。隨著能源危機的爆發，世界上許多能源消費國家開始了經濟與能源結構的戰略調整。
圖6.1 傳統經濟
循環經濟則是壹種按“資源生產—廢物—廢物資源化—生產產品……”和“資源—生產產品—消費廢物—廢物資源化—生產……”這兩種循環式流程運作的技術經濟模式。循環經濟運行過程比較復雜，可以抽象簡化為圖6.2所示的情況。“廢物資源化”是資源再生過程，即“廢物”經過匯集、分解或某種技術的處理而成為可被再利用的資源的過程。
圖6.2 循環經濟
循環經濟本質上是關於資源可持續利用的理論，資源效用是循環經濟理論關註的永恒主題。循環經濟與傳統經濟的本質區別在於資源效用的衡量標準不同，傳統經濟的資源效用可以用現行的貨幣衡量，體現的是純粹的經濟價值，而循環經濟的資源效用不僅僅需要體現經濟價值，還需要體現環境價值和社會價值。