在中國民俗中，男女青年步入成年的禮儀因民族不同而各具特色。古代漢族青年的成年禮俗，男孩稱為冠禮，女孩稱為笄禮，都是從頭上的發飾或帽子反映出來的。其核心是束發，在傳統禮制下，孩童的頭發是不用嚴格處理的，他們頭發往往紮成狀如壹對牛角的小髻，稱“總角”。但到成年之期，就要舉行盛大的儀式，把頭發整理起來，男子戴上冠，女子加上笄。
我國古代漢族的成年禮在先秦時已很完備，《禮記·曲禮上》記載“男子二十，冠而字”。周代冠禮在祖廟中舉行，男子二十歲行冠禮，在帶“冠”的同時他還會獲得自己的“字”，“字”的獲得意味著他已經不再是壹個懵懂無知的少年，而是壹個開始擔負壹定社會責任的成年人，從這時候開始，他的活動範圍開始由家庭擴大到社會，他必須參加越來越多的社會活動，由於不同的身份對應著不同的行為要求，因此為了與自己家庭生活的身份相區別，他們需要另壹套身份標識，這就是“字”。從此以後，除了自己的至親外，其他人就不再稱他的名而要稱“字”了。《禮記·檀弓篇》：“幼名，冠字，五十以伯仲，死謚，周道也。”疏曰：“冠字者，人年二十有為人父之道，朋友等類不可復呼其名，故冠而加字。年至五十，耆艾轉尊，又舍其二十之字，直以伯仲別之，至死而加謚。”
中國傳統社會以男性為中心，因此冠禮之行遠比笄禮為莊重。古人認為，冠禮是“禮之始”，是“嘉事之重者”，因而受到高度的重視，並且規定了壹整套周密和嚴整的儀式。冠禮的大略情形如下：冠禮在宗廟舉行，將加冠的青年的父親先用筮（壹種占蔔方法）決定行禮的日期，俗稱“筮日”。筮日之後，主人要親自登門告訴親友，邀請他們參加冠禮，俗稱“戒賓”。冠禮的前三天，用占蔔的方法在所邀請的客人中用筮決定請哪壹位來賓為青年加冠，這是冠禮上的正賓，俗稱“筮賓”。冠禮的頭天傍晚，冠禮的主持人“賓者”在廟門外宣布第二天冠禮的時間，並把日期通知賓家，俗稱“告期”。到行禮那壹天，早晨將壹切準備工作做好，將加冠的青年立於房中。其父請賓進門，入廟就位，將加冠的青年出房就位。首先是束發，束發之後，賓者為受禮人加冠。周蕉蔭讀書圖代加冠壹般是三次，稱為“三加”。第壹冠是加緇布冠，以示“尚質重古”“不忘本”。加冠完畢後，賓給冠者要換上玄端服，系上赤而微黑色的蔽膝。第二冠是皮弁冠，表示“行三王之德”，勤政恤民。加冠完畢後，賓給冠者換上白色而腰間有褶皺的裳，系上白色蔽膝。第三冠為爵弁冠，表示冠身以後可以參與祭祀，敬事神明。加冠完畢後，賓給冠者換上裳，系上赤黃色的蔽膝。隨後加冠青年由西階而下，去拜見他的母親。見母後，回到西階以東，由賓給他起壹個字（名字的字），並說壹番祝福的話。於是禮成，青年之父送賓出廟門。被加冠的青年見他的兄弟姑姊，隨後再見君和鄉大夫、鄉先生等。其父以酒款待所請的賓，送他束帛、儷皮，最後敬送出家門。
女子到十五歲，行“及笄”禮，笄是古代婦女盤頭發用的簪子。簪子的樣式繁多，質地多樣，有骨笄、木笄、竹笄、玉笄、銅笄和金笄等。《禮記·內則》：“女子十有五而笄。”《禮儀》載：“女子許嫁，笄而醴之稱字。”女子許嫁之後，要舉行笄禮，笄禮和冠禮的儀式差不多。相對冠禮的三加，笄禮也有三次加笄的服飾，分別有不同的意義，象征著女孩子成長的過程——彩衣色澤純麗，象征著女童的天真爛漫；色淺而素雅的襦裙，象征著豆蔻少女的純真無邪；端莊的深衣，象征著花季少女的明麗；最後隆重的大袖禮衣則反映了漢族女子的審美取向——雍容大氣，典雅端麗。與冠禮不同的是，舉行笄禮地點是在庭堂，由受笄者的母親和女賓主持，母親給受笄女子著笄，即是以笄固髻，女賓執禮，對該女進行婦德、婦言、婦容、婦功的教育。笄禮以後，女子便可以出嫁。
到秦漢時代，男子二十歲的冠禮，女子十五歲的笄禮仍沿襲上述先秦的儀式，“三加”的儀式大體不變。漢代皇帝的冠禮，據《大戴禮記》記載，要“四加”，所加的四種冠為緇布冠、爵弁冠、武弁冠和通天冠。到了東漢時期，則改緇布冠為進賢冠。在魏晉南北朝時，由於社會動蕩、傳統儒學的式微。冠禮已經漸漸淡出士大夫的生活，冠已為巾帽所取代。《宋書·禮誌》曰：“漢承秦制，冠有十三種，魏晉以來，不盡施用。”即便偶爾有士大夫舉行冠禮，其程序也簡化了很多。關於老百姓舉行冠禮的記載就更少了。到唐朝時亦是如此。及至宋代，為了恢復古禮，司馬光、朱熹均主張恢復冠禮，提倡“年十五已上”，“然後冠之”。至於笄禮，宋代也已經很少了。
明代男子16歲被視為成年，要將頭發梳起盤在頭頂，叫“攏起頭”。冠、笄禮不流行，但在某些地方還是可以見到，《臺州府誌》：“男子年十六以上始冠，亦有及婚而冠者，此禮惟士族間壹行之；女子嫁前數日，行笄禮聽訓誡。”清代前期，部分文人痛感“少長之節廢，而俗不知讓”是由於冠禮的廢弛，故提倡恢復冠禮。如嘉慶《束鹿縣誌》記載“男子十五至二十屆冠期，蔔吉，束發加冠，即古三加遺願”。但是流傳不廣，只是偶爾士大夫家有行此禮。至於女子的笄禮，此時已經多和婚禮結合在壹起，只是在女子出嫁前“上頭”、“開臉”，以示成年。清後期，男子成年的冠禮風俗已經基本廢止不用，但有些地方仍有簡單的儀式，如直隸深州，“士民家自十五六至二十余歲擇日加帽，其醮宴諸儀久廢”；有些地方已經則附於婚禮。民國時期，冠禮已經極為少見，但仍有其余緒。據勁挺《延安風土記》記載，當地人婚禮前三天舉行冠禮，“新郎挨戶拜族裏長者，為長者斟酒。親朋***飲，新郎的父親為兒子加冠。次日，用紅紙寫‘乳名某某，今值弱冠，更為官名’，貼在門前，表示成人”。
古代“冠禮”由於極其繁縟復雜，因而後來漸漸被簡化，甚至淡出人們的生活。但是它作為傳統文化的壹種儀式，在壹些地區仍以相似的形式保留下來，比如說雲南彜族地區的換裙禮，西雙版納布朗族行報告禮，藏族女子行戴巴珠禮等等。這樣形式各異的成年禮的***同的功能就是，通過壹系列的儀式來告訴青年，妳已經告別孩童的無憂無慮的生活，要開始肩負起家庭和社會的責任。