手工藝歷史悠久，品類繁多，有著優秀的藝術傳統和獨特的藝術風格，具有以下主要特色。
①在材料上，大多以木、竹、藤、草、泥、石、皮革、羊毛等天然材料和以天然材料制成的紡織品為主，產品具有自然的質地美和紋理美。有些手工藝品以珍珠、犀牛角、珊瑚、翡翠，以及金、銀等貴重材料制成，具有較高的經濟價值。
②手工藝的勞動是創作設計和生產操作的統壹，腦力勞動和體力勞動的統壹，藝術創作和科學技術的統壹。在創作和制作過程中，藝人們以手工勞動為主，發揮了驚人的藝術創造性，並且具有堅韌的意誌、細心而嚴肅的創作態度，憑借專門的工具及豐富多變的工藝技法,使產品獲得完美的藝術效果。主要體現在:第壹,以獨特的創作構思和因材施藝的創作方法，充分發揮物質材料的美和特性。在玉器和石雕的創作中，藝人們將翡翠、珊瑚、綠松石和各種晶瑩透明的彩石的形狀、色澤、質地等特性和人物、景物的造型設計完美而又統壹地結合起來,巧奪天工。第二,工具在手工藝勞動中也占有重要的地位。如中國廣州象牙雕刻藝人利用同心圓的原理和各種規格的特制車刀，可以制成具有40多層鏤雕圖案、並能轉動自如的象牙球。內畫壺藝人也以特制的筆桿彎曲的毛筆,伸進不到0.5cm的瓶口內，在內畫壺的內壁上反畫各種人物和山水等,線條細如毫發。第三,手工藝的工藝技法之豐富也是驚人的。如中國的漆器有彩繪、描金、雕漆、脫胎漆器、雕填、針刻、螺鈿、嵌百寶等，其中雕漆又有剔紅、剔黑、剔彩、雲雕等；刺繡的針法有齊針、散套針、亂針、辮子股針等幾十種，不同的針法擅長表現不同的形象；花邊的技法和工種也很豐富，主要有抽紗、雕繡、補花、鑲拼、萬縷絲、鉤針編結、網扣、棒槌編織等。
③在長期的歷史中，由於政治、經濟、文化等因素的影響，形成手工藝的傳統產區和生產、銷售集中的街市以及其他壹些生產特點。在中國江蘇、浙江、廣東、福建、山東、湖南、四川等省和北京、上海、天津等市成為手工藝的傳統產區。歷代宮廷手工藝的生產機構，規模龐大，工匠眾多。在城市和農村中，主要是世代相傳的家庭手工藝生產。在城市中,明清兩代，蘇州刺繡、杭州折扇、廣州象牙雕刻等手工藝人都組織了行會，促進了生產的發展。城市中出現了手工藝生產和銷售集中的街市。如北京燈市大街是明清兩代銷售燈彩、煙火爆竹的集市。清代福州的南後街則集中生產、銷售芋頭燈、鯉魚燈等。宋代蘇州的繡線巷、滾繡坊、錦繡坊、繡花弄等街坊，是刺繡手工藝生產集中之處。20世紀初，廣州象牙雕刻生產集中於大新街，壹直沿襲到現在。在城市手工藝中,技藝上的世代相傳大多“傳子不傳女”，以防止技藝的外傳。在農村的編織、花邊等手工藝，則多由婦女承擔，母傳女，世代相傳 。
④手工藝，特別是民間手工藝和少數民族手工藝，反映了勞動人民追求美好、幸福生活的願望和健康的思想感情，在藝術上具有簡潔、純樸、清新的風格。許多手工藝品是根據生活需要而生產的，如陶器、編織品、藍印花布、織錦圍裙和被面等，既實用，又美觀，做到了功能和審美需要的完美統壹。宮廷手工藝則具有富麗華貴的風格，有些工藝品盲目追求精雕細刻，圖案繁縟，缺乏整體的美感。