風箏真正的考起源，現在已無法考證。有些民俗學家認為，古人發明風箏主要是為了懷念世故的親友，所以在清明節鬼門短暫開放時，將慰問故人的情意寄托在風箏上，傳送給死去的親友。
最早的風箏並不是玩具，而是用於軍事、通訊上。唐代晚期，因為有人在風箏上加入了琴弦，風壹吹，就發出像古箏那樣的聲音，於是就有了 “風箏”的叫法。
公元前1000年，中國人最先放風箏。早在信史之前，傳說中國人已會放風箏。相傳公元前四世紀，中國著名工匠魯班（即公輸班）做了壹只風箏，升空三日而不墜。還有壹個故事說壹名將軍包圍了王宮，利用風箏測量宮墻與己方軍隊的距離。風箏可用於送磚上屋或在風箏尾部系上魚鉤釣魚。公元1600年，東方的風箏（菱形）由荷蘭人傳到了歐洲。19世紀英國發明家克雷由風箏產生靈感而發明滑翔機。德克薩斯州演員科迪“上尉”，曾利用風箏拖動折疊式小艇，橫渡英倫海峽；1901年再接再厲，乘坐雙箱形風箏飛行，使英國陸軍部大感興趣。不久，飛機取代了軍用風箏，而科迪“上尉”也在1913年駕駛他的新雙翼飛機時失事遇難。1970年，美國太空計劃設計了各種“飛行翼”，使風箏再次成為成年人的玩意兒，例如羅格樂樂折疊飛行翼，本是專為水星號太空船倉安全著陸而設計的，後來被降落傘取代了；但這種折疊翼，結果成為今日懸掛式滑翔機的機翼。風箏飛上天空為飛機飛上天空提供了原理和靈感。
風箏，古時稱為“鷂”，北方謂“鳶”。大多數的人認為風箏起源於中國，而後廣傳於全世界，是壹種傳統的民間工藝品。實際上，中國最早出現的風箏是用木材作的。春秋戰國時，東周哲人墨翟（公元前478-392年），曾“費時三年，以木制木鳶，飛升天空．．．”。墨子在魯山（今山東濰坊境內），“斫木為鷂，三年而成，飛壹日而敗”。這是說墨子研究試制了三年，終於用木板制成了壹只木鳥，但只飛了壹天就壞了。墨子制造的這只“木鷂”（或“木鳶”）就是中國最早的風箏，也是世界上最早的風箏。（約紀元前300年左右），距今已有二千四百年。
直至東漢期間，蔡倫發明造紙術後，坊間才開始以紙做風箏，稱為“紙鳶”。因此可以推斷，中國風箏已有兩千年以上歷史了。
墨子把制風箏的事業傳給了他的學生公輸班（也稱魯班），＜墨子?魯問篇＞中說，魯班根據墨翟的理想和設計，用竹子做風箏。魯班把竹子劈開削光滑，用火烤彎曲，做成了喜鵲的樣子，稱為「木鵲」，在空中飛翔達三天之久。＜鴻書＞上說：“公輸班制木鳶以窺宋城”。
最初風箏常被利用為軍事工具，用於三角測量信號、天空風向測查和通訊的手段。就如春秋時期，魯班『制木鳶以窺宋城』。
公元前190年，楚漢相爭，漢將韓信攻打未央宮，利用風箏測量未央宮下面的地道的距離。而垓下之戰，項羽的軍隊被劉邦的軍隊圍困，韓信派人用牛皮作風箏，上敷竹笛，迎風作向（壹說張良用風箏系人吹簫）漢軍配合笛聲，唱起楚歌，渙散了楚軍士氣，這就是成語“四面楚歌”的故事。
在正史中也有關於風箏的記載，時間較五代更早，其壹是南朝的〔侯景之亂〕，梁武帝被侯景圍困，城墻被包圍。曾放風箏向外求援，據南史卷八十“侯景傳”中所述，在梁武帝蕭衍大清三年（公元549年）時，侯景作亂，叛軍將武帝圍困於梁都建鄴（即今南京），內外斷絕，有人獻計制作紙鴉，把皇帝詔令系在其中，當時太子簡文在太極殿外，乘西北風施放向外求援，不幸被叛軍發覺射落，不久臺城即遭攻陷，梁朝從此也衰微滅亡。這是簡文施放風箏向外求救不幸失敗的故事。
相傳在公元前五世紀時，希臘的阿爾克達斯就發明了風箏，可惜後來失傳。直到公元十三世紀，意大利人馬可波羅從中國返回歐洲後，風箏才開始在西方傳播開來。
又從其它考據證實，約第十世紀傳至韓國再至日本，十三、四世紀才傳至歐洲。
美國也有放風箏的故事，當時的人們以為雷電與閃光，是宗教上神的怒吼而生恐懼，富蘭格林則利用風箏，證明了雷電與閃光是空中放電的現象，而發明了避雷針。
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