太鼓的起源已不可考，但普遍認為最早起源於中國。太鼓現在是日本的代表性樂器。大太鼓的形狀有大有小，形狀好像啤酒桶。鼓身用櫸木(高檔)或次楸木(低檔)兩面蒙上熟牛皮，直徑從30厘米到超過1米的寬度。而在曾經的太鼓熱中，更寬大的體積也出現過。在日本文化中,太鼓與它的發展息息相關,古代日本人用太鼓的目的是為驅趕病/魔。同樣太鼓也被用來做為太鼓為迎神之用,不論是宮廷、戰爭、歌舞能劇中都有太鼓的影子。日本的宗教中,太鼓則是佛的音樂。單獨鼓這種樂器,喜歡聽的人不多，而且鼓多用於伴奏之用。就是伴隨著人聲吆喝和吶喊。例如活躍在打擊樂領域的“囃子”，其人聲不僅是節奏的重要單位，而且是表達音樂情緒不可或缺的因素。
在宣告事情或歌舞演劇中和節日中也常使用，如太鼓祭，有博多太鼓祭等。博多太鼓祭是日本九州最大的民宿節日。每年5月3日、4日舉“dongtaku”是荷蘭語星期日的意思。 日本北海道有“蝦夷太鼓”。壹般是在夏天，四處大霧迷漫，如夢幻壹般，他們希望通過氣勢磅礴的太鼓和愉快的歡笑撥開大霧，度過壹個歡樂、充滿活力的夏天。