孔子所處的春秋時代，由於社會內部不可調合的矛盾引起的深重危機搖撼了傳統文化的權威性，對傳統文化的懷疑與批判精神與日俱增，就連祖述堯舜，憲章文武的孔子也不能不把當時所處的時代精神註入到自己的思想體系中，並對傳統文化加以適當的改造，以便在社會實踐中建立壹種新的和諧秩序和心理平衡，這種情況到了大變革的戰國時代顯得尤為突出，因為人們在崩塌的舊世界廢墟上已經依稀看到了沖破舊尊卑等級束縛的新時代的曙光。未來究竟是個什麽樣的社會模式，就成了舉世關註的大問題，並在思想界引起了壹場百家爭鳴式的大辯論。當時代表社會各個階級、階層利益的諸子百家，紛紛提出各自的主張，其中壹個最主要的爭論焦點就是如何對待傳統文化的問題。圍繞這個問題而進行的思想交鋒，儒、法兩大思想流派最有代表性。他們旗鼓相當，針鋒相對，應者雲集，皆為顯學。另外還有墨家、道家、陰陽家等等學派，可謂學派林立，是中國歷史上學術與言論的開明時代。儒學的形成
儒家學派之前，古代社會貴族和自由民通過“師”與“儒”接受傳統的六德(智、信、聖、仁、義、忠)，六行(孝、友、睦、姻、任，恤)、六藝(禮、樂、射、禦、書、數)的社會化教育。從施教的內容看，中國古代的社會教育完全是基於華夏族在特定生活環境中長期形成的價值觀、習慣、慣例、行為規範和準則等文化要素之上而進行的。儒家學派全盤吸收這些文化要素並上升到系統的理論高度。儒家學派的創始人孔子第壹次打破了舊日統治階級壟斷教育的局面，壹變“學在官府”而為“有教無類”，使傳統文化教育播及到整個民族。這樣儒家思想就有了堅實的民族心理基礎，為全社會所接受並逐步儒化全社會。但是儒家學派固守“道不過三代，法不貳後王”(《荀子·王制》)。儒家思想的內涵豐富復雜，封建皇權逐步發展出基礎理論和思想，即講大壹統、講君臣父子和講華夷之辨。秦儒
秦始皇消滅六國，建立秦朝，推行中央集權郡縣制，以淳於越為代表的秦儒主張地方自制分封制，後來遭到秦始皇的殘酷鎮壓，史稱“焚書坑儒”。漢代之後，儒家基本上主張維護中央集權，與秦代儒家有很大的不同。獨尊儒術與天人感應
在漢武帝之前，秦朝是以法家思想為政權的統治思想。秦始皇焚書坑儒後，加之漢字尚處於雛形，不具備準確表達的功能，正統的儒家思想已基本消失。在漢初，當時的主流思想是道家思想，所謂黃老道行無為之治。董仲舒提出“春秋大壹統”和“罷黜百家，表章六經”，強調以儒家思想為國家的哲學根本，杜絕其他思想體系的根本。鑒於秦朝苛政的覆滅，統治階層意識到仁政對於維持王朝穩定統治的必要性，漢武帝采納了他的主張。從此儒學成為正統思想，研究四書五經的經學也成為了顯學。此時，孔子已死三百余年。董仲舒在具體的政策上將道家，陰陽家和儒家中有利於君王統治的部分加以發展，行成了新儒術，作為獨尊儒術的基礎學說。在漢朝的儒家思想普及過程中，很多社會問題得到解決。儒家思想傾向於施用仁政管理國家，政治家們以此為根據，限制土地過分集中，建立完善的道德體系。提出了包括“限民名田，以淡（瞻）不足”，“三綱五常”等政策。董仲舒還強調“天”的至高無上的地位，如果君王施政不仁，天就會有所表示，稱之為“天人感應”，這意味著君權之上還有壹個神權，有濃厚的宗教色彩，對君王有壹定的制衡作用。這是漢儒的壹個特點。今古文之爭
秦焚書坑儒之後，除易經外，儒書基本絕跡，靠儒生的記憶背誦才流傳下來。漢朝獨尊儒術以後，五經通過年邁的儒者得到復原，以漢隸書寫，稱今文經學。但後來在孔子故居發現隱藏了壹部分儒經，以孔子時代的蝌蚪文記載，劉歆做了很大整理，稱古文經學。兩者在流傳文本和經典解讀方法上均有差異，但其後經學家鄭玄基本統壹了今古文，今古之爭漸息，儒經在文本上的爭議被平息，至宋朝，朱熹對《大學》文本作了修正，但被其後明朝的王陽明所反對，並推崇古本《大學》，於是又開始流傳古本。明太祖朱元璋曾欲對《孟子》進行刪節，但因遭到臣屬以死要挾的強烈反對而放棄。直至清末，時局動蕩，人心思變，疑古之風日盛，今古文之爭又起。康有為認為東漢以來經學，多出劉歆偽造，是新莽壹朝之學，非孔子之經。但又被其後的學者所駁斥。今天所看到的儒經，大多源自漢儒的流傳，而解讀上，則承襲了宋明儒的思想。唐儒道統之說
唐代韓愈提出道統之說，《原道》認為“堯以是傳之舜，舜以是傳之禹，禹以是傳之湯。湯以是傳之文武周公，文武周公傳之孔子，孔子傳之孟軻。”[3]韓愈又說：“孟軻師子思，子思之學，蓋出曾子。自孔子沒，群弟子莫不有書，獨孟軻氏之傳得其宗。”[4]韓愈本人則以孟子繼承者自居，並自謙說：“韓愈之賢不及孟子。孟子不能救之於未亡之前，而韓愈乃欲全之於已壞之後。”[5]。李翺說：“孔氏去遠，楊朱恣行，孟軻拒之，乃壞於成。戎風混華，異學魁橫，兄嘗辨之，孔道益明。”[6]皮日休說：“千世之後，獨有壹昌黎先生，露臂瞋視，詬於千百人內。其言雖行，其道不勝。茍軒裳之士，世世有昌黎先生，則吾以為孟子矣。”程朱理學
自漢以來至今，儒家思想在絕大部分歷史時期是中國的主流價值觀，但是也有低迷時期。魏晉時期儒學的地位被道教玄學替代。唐代政權基本上以儒家思想為主導，但是也滲透了道教和佛教。宋朝時程朱理學為儒學主流，尊周敦頤、程顥、程頤為始祖，朱熹為集大成者，後取得官方地位，但陸九淵與程朱理學不同，另有壹套“明心見性”、“心即是理”的哲學觀點，經明朝王陽明又發展為心學。現在所說的儒家思想，相當部分是來自宋朝的解讀。元明清時期，科舉考試都以朱熹的理學內容為考試題目，對思想產生了很大的影響。民國以後，儒家從思想到形式的系統體系在民間和官方的存在轉為主要保存了儒家思想的價值觀在中國人思想中的主流地位。